Em agosto de 2021, uma campanha publicitária no Facebook criticando Ilhan Omar e Rashida Tlaib, as primeiras deputadas muçulmanas dos Estados Unidos, passou por intenso escrutínio. Os críticos acusaram os anúncios de vincular as congressistas ao terrorismo, e alguns líderes religiosos condenaram a campanha como "islamofóbica" - isto é, espalhando o medo do Islã e o ódio contra os muçulmanos.
Esta não foi a primeira vez que a dupla enfrentou abusos islamofóbicos ou racistas, especialmente na internet. Como professor de comunicação que estuda a política de raça e identidade online, tenho visto que Omar é frequentemente alvo de ataques de nacionalistas brancos no Twitter.

Mas os ataques online a muçulmanos não se limitam a políticos. Vinte anos após os ataques de 11 de setembro, os estereótipos que associam os muçulmanos ao terrorismo vão muito além das representações nos jornais e na televisão. Pesquisas recentes levantam o alarme sobre a islamofobia desenfreada em espaços digitais, particularmente o uso de desinformação e outras táticas de manipulação por grupos de extrema-direita para difamar os muçulmanos e sua fé.

Ampliando o ódio

Em julho de 2021, por exemplo, uma equipe liderada pelo pesquisador de mídia Lawrence Pintak publicou uma pesquisa sobre tweets que mencionavam Omar durante sua campanha para o Congresso. Eles relataram que metade dos tweets estudados envolvia "linguagem abertamente islamofóbica ou xenófoba ou outras formas de discurso de ódio".

A maioria das postagens ofensivas veio de um pequeno número de "provocadores" - contas que semeiam conversas islamofóbicas no Twitter. Muitas dessas contas pertenciam a conservadores, eles descobriram. Mas os pesquisadores relataram que essas contas em si não geraram tráfego significativo.

Em vez disso, a equipe descobriu que os "amplificadores" eram os principais responsáveis:contas que coletam e circulam ideias de agentes provocadores por meio de retuítes e respostas em massa.

A descoberta mais interessante foi que apenas quatro dos 20 principais amplificadores islamofóbicos eram relatos autênticos. A maioria eram bots - gerados algoritmicamente para imitar contas humanas - ou "sockpuppets", que são contas humanas que usam identidades falsas para enganar os outros e manipular conversas online.

Bots e fantoches divulgaram tweets islamofóbicos originalmente postados por contas autênticas, criando um "efeito megafone" que aumenta a islamofobia em todo o universo do Twitter.

Contas "encobertas"

O Twitter tem pouco mais de 200 milhões de usuários ativos diariamente. Enquanto isso, o Facebook tem quase 2 bilhões – e alguns usam estratégias de manipulação semelhantes nesta plataforma para aumentar a islamofobia.

O pesquisador de desinformação Johan Farkas e seus colegas estudaram páginas "encobertas" do Facebook na Dinamarca, que são administradas por indivíduos ou grupos que fingem ser islâmicos radicais para provocar antipatia contra os muçulmanos. A análise dos estudiosos de 11 dessas páginas, identificadas como falsas, descobriu que os organizadores publicaram afirmações maldosas sobre a etnia dinamarquesa e a sociedade dinamarquesa e ameaçaram uma tomada islâmica do país.

O Facebook removeu as páginas por violar a política de conteúdo da plataforma, de acordo com o estudo, mas elas ressurgiram sob um disfarce diferente. Embora a equipe de Farkas não pudesse confirmar quem estava criando as páginas, eles encontraram padrões indicando "o mesmo indivíduo ou grupo escondido atrás da capa".

Essas páginas "encobertas" conseguiram provocar milhares de comentários hostis e racistas contra os radicais islâmicos que os usuários acreditavam que administravam as páginas. Mas eles também provocaram raiva em relação à comunidade muçulmana mais ampla na Dinamarca, incluindo refugiados.

Esses comentários geralmente se encaixam em uma visão mais ampla dos muçulmanos como uma ameaça aos "valores ocidentais" e à "brancura", ressaltando como a islamofobia vai além da intolerância religiosa.

Ameaças duplas

Isso não quer dizer que extremistas islâmicos "reais" estejam ausentes da web. A internet em geral e as mídias sociais em particular serviram por muito tempo como um meio de radicalização islâmica.

Mas nos últimos anos, grupos de extrema-direita têm expandido sua presença online muito mais rápido do que os islâmicos. Entre 2012 e 2016, os seguidores de nacionalistas brancos no Twitter cresceram mais de 600%, de acordo com um estudo do especialista em extremismo J.M. Berger. Os nacionalistas brancos “superam o ISIS em quase todas as métricas sociais, desde o número de seguidores até os tweets por dia”, ele descobriu.

Um estudo mais recente de Berger, uma análise de 2018 de conteúdo de alt-right no Twitter, encontrou “uma presença muito significativa de automação, perfis falsos e outras táticas de manipulação de mídia social” entre esses grupos.

As empresas de mídia social enfatizaram suas políticas para identificar e eliminar o conteúdo de grupos terroristas islâmicos. Os críticos da Big Tech, no entanto, argumentam que as empresas estão menos dispostas a policiar grupos de direita como os supremacistas brancos, facilitando a disseminação da islamofobia online.

Apostas altas

A exposição a mensagens islamofóbicas tem graves consequências. Experimentos mostram que retratos de muçulmanos como terroristas podem aumentar o apoio a restrições civis aos muçulmanos-americanos, bem como o apoio a ações militares contra países de maioria muçulmana.

A mesma pesquisa indica que ser exposto a conteúdo que desafia os estereótipos dos muçulmanos – como os muçulmanos que se voluntariam para ajudar os compatriotas americanos durante a época do Natal – pode ter o efeito oposto e reduzir o apoio a tais políticas, especialmente entre os conservadores políticos.

A violência contra os muçulmanos, a vandalização de mesquitas e a queima do Alcorão foram amplamente relatadas nos EUA nos últimos 20 anos, e há indicações de que a islamofobia continua a aumentar.

Mas estudos após a eleição de 2016 indicam que os muçulmanos agora experimentam a islamofobia "com mais frequência online do que pessoalmente". No início de 2021, um grupo de defesa muçulmano processou executivos do Facebook, acusando a empresa de não remover o discurso de ódio antimuçulmano. O processo alega que o próprio Facebook encomendou uma auditoria de direitos civis que descobriu que o site "criou uma atmosfera em que os muçulmanos se sentem cercados".

Em 2011, por volta do 10º aniversário do 11 de setembro, um relatório do Centro para o Progresso Americano documentou a extensa rede de islamofobia do país, especialmente chamando a atenção para o papel dos “especialistas em desinformação” da extrema-direita na divulgação de propaganda antimuçulmana.

Cinco anos depois, o país inteiro estava inundado de conversas sobre especialistas em "desinformação" usando estratégias semelhantes - desta vez, tentando influenciar a eleição presidencial. Em última análise, essas estratégias em evolução não visam apenas os muçulmanos, mas podem ser replicadas em uma escala maior.