Conversar com um robô agora faz parte do cotidiano de muitas famílias, graças a agentes de conversação como Siri da Apple ou Alexa da Amazon. Pesquisas recentes mostraram que as crianças geralmente ficam encantadas ao descobrir que podem pedir ao Alexa para tocar suas músicas favoritas ou ligar para a vovó.
Mas sair com Alexa ou Siri afeta a maneira como as crianças se comunicam com seus semelhantes? Provavelmente não, de acordo com um estudo recente liderado pela Universidade de Washington que descobriu que as crianças são sensíveis ao contexto quando se trata dessas conversas.

A equipe fez com que um agente de conversação ensinasse 22 crianças entre 5 e 10 anos a usar a palavra "bungo" para pedir que falassem mais rapidamente. As crianças prontamente usaram a palavra quando um robô diminuiu sua fala. Enquanto a maioria das crianças usava bungo em conversas com seus pais, tornou-se uma fonte de brincadeira ou uma piada interna sobre agir como um robô. Mas quando um pesquisador falava devagar com as crianças, elas raramente usavam bungo e muitas vezes esperavam pacientemente que o pesquisador terminasse de falar antes de responder.

Os pesquisadores publicaram suas descobertas em junho na conferência 2021 Interaction Design and Children.

“Estávamos curiosos para saber se as crianças estavam adquirindo hábitos de conversação de suas interações cotidianas com Alexa e outros agentes”, disse o autor sênior Alexis Hiniker, professor assistente da UW na Escola de Informação. "Muitas das pesquisas existentes analisam agentes projetados para ensinar uma habilidade específica, como matemática. Isso é um pouco diferente dos hábitos que uma criança pode adquirir ao conversar com uma dessas coisas."

Os pesquisadores recrutaram 22 famílias da área de Seattle para participar de um estudo de cinco partes. Este projeto ocorreu antes da pandemia do COVID-19, então cada criança visitou um laboratório com um dos pais e um pesquisador. Na primeira parte do estudo, as crianças falaram com um simples robô animado ou cacto em uma tela de tablet que também exibia o texto da conversa.

No back-end, outro pesquisador que não estava na sala fez perguntas a cada criança, que o aplicativo traduziu em uma voz sintética e tocou para a criança. A pesquisadora ouviu as respostas e reações da criança pelo viva-voz.

A princípio, enquanto as crianças falavam com um dos dois agentes de conversação (o robô ou o cacto), ele lhes dizia:"Quando estou falando, às vezes começo a falar muito devagar. Você pode dizer 'bungo' para me lembrar de fale rápido de novo."

Depois de alguns minutos conversando com uma criança, o aplicativo mudou para um modo em que periodicamente desacelerava a fala do agente até que a criança dissesse "bungo". Em seguida, o pesquisador apertou um botão para retornar imediatamente a fala do agente à velocidade normal. Durante esta sessão, o agente lembrou a criança de usar bungo, se necessário. A conversa continuou até que a criança tivesse praticado o bungo pelo menos três vezes.

A maioria das crianças, 64%, lembrou-se de usar bungo na primeira vez que o agente desacelerou a fala, e todas aprenderam a rotina ao final desta sessão.

Em seguida, as crianças foram apresentadas ao outro agente. Esse agente também passou a falar devagar periodicamente após uma breve conversa em velocidade normal. Embora a fala do agente também tenha voltado à velocidade normal quando a criança disse "bungo", esse agente não os lembrou de usar essa palavra. Assim que a criança dizia "bungo" cinco vezes ou deixava o agente continuar falando devagar por cinco minutos, o pesquisador da sala encerrava a conversa.

No final desta sessão, 77% das crianças tinham usado bungo com sucesso com este agente.

Nesse momento, o pesquisador da sala foi embora. Uma vez a sós, o pai conversou com a criança e então, assim como com o robô e o cacto, aleatoriamente começou a falar devagar. O pai não deu nenhum lembrete sobre o uso da palavra bungo.

Apenas 19 pais conduziram esta parte do estudo. Das crianças que completaram esta parte, 68% usaram bungo na conversa com os pais. Muitos deles usavam com carinho. Algumas crianças o fizeram com entusiasmo, muitas vezes interrompendo seus pais no meio da frase. Outros expressaram hesitação ou frustração, perguntando aos pais por que estavam agindo como robôs.

Quando a pesquisadora voltou, eles tiveram uma conversa parecida com a criança:normal no início, seguida de fala mais lenta. Nessa situação, apenas 18% das 22 crianças usaram bungo com a pesquisadora. Nenhum deles comentou a fala lenta do pesquisador, embora alguns deles tenham feito contato visual com os pais.

"As crianças mostraram uma consciência social realmente sofisticada em seus comportamentos de transferência", disse Hiniker. "Eles viram a conversa com o segundo agente como um lugar onde era apropriado usar a palavra bungo. Com os pais, eles viram isso como uma chance de se relacionar e brincar. a rota socialmente segura de usar a norma de conversação mais tradicional de não interromper alguém que está falando com você."

Após esta sessão no laboratório, os pesquisadores queriam saber como o bungo se sairia "na natureza", então pediram aos pais que tentassem desacelerar sua fala em casa nas próximas 24 horas.

Dos 20 pais que tentaram isso em casa, 11 relataram que as crianças continuaram usando bungo. Esses pais descreveram as experiências como divertidas, agradáveis ​​e "como uma piada interna". Para as crianças que expressaram ceticismo no laboratório, muitas continuaram esse comportamento em casa, pedindo aos pais que parassem de agir como robôs ou se recusando a responder.

"Há um sentimento muito profundo para as crianças de que os robôs não são pessoas, e eles não queriam que essa linha fosse borrada", disse Hiniker. "Então, para as crianças que não se importavam em trazer essa interação para seus pais, tornou-se algo novo para eles. Não era como se eles estivessem começando a tratar seus pais como um robô. Eles estavam brincando com eles e se conectando com alguém que eles amor."

Embora essas descobertas sugiram que as crianças tratem a Siri de maneira diferente da maneira como tratam as pessoas, ainda é possível que as conversas com um agente influenciem sutilmente os hábitos das crianças – como usar um tipo específico de linguagem ou tom de conversação – quando falam com outras pessoas, disse Hiniker.

Mas o fato de muitas crianças quererem experimentar algo novo com seus pais sugere que os designers podem criar experiências compartilhadas como essa para ajudar as crianças a aprender coisas novas.

"Acho que há uma grande oportunidade aqui para desenvolver experiências educacionais para agentes de conversação que as crianças podem experimentar com seus pais. Existem muitas estratégias de conversação que podem ajudar as crianças a aprender e crescer e desenvolver relacionamentos interpessoais fortes, como rotular seus sentimentos, usar 'Eu' ou defender os outros", disse Hiniker. "Vimos que as crianças estavam animadas para praticar uma interação de conversação com seus pais depois de aprenderem com um dispositivo. Minha outra lição para os pais é não se preocupar. Os pais conhecem melhor seus filhos e têm uma boa noção se esse tipo de coisa moldar o comportamento de seus próprios filhos. Mas tenho mais confiança depois de realizar este estudo que as crianças farão um bom trabalho de diferenciação entre dispositivos e pessoas."