A gigante americana de semicondutores Micron deve investir US$ 40 bilhões (£ 33 bilhões) durante a década de 2020 na fabricação de chips nos Estados Unidos, criando 40.000 empregos. Isso se deve aos incentivos da recente Lei de Chips dos EUA, que também desbloqueou grandes investimentos de outros jogadores americanos Intel e Qualcomm.
A UE também está fazendo movimentos para aumentar a fabricação de chips de computador em casa, tendo igualmente decidido tentar obter participação da Ásia após a grave escassez global de semicondutores nos últimos dois anos. Atualmente, mais de 70% dos chips são fabricados na Ásia, com a precária Taiwan particularmente importante, produzindo cerca de 90% dos chips mais avançados do mundo.

No Reino Unido, no entanto, sucessivos governos ignoraram a importância de ter uma indústria doméstica para esse componente vital, que sustenta não apenas computadores e smartphones, mas também carros, aviões, satélites e dispositivos inteligentes. Há uma clara ausência de qualquer plano estratégico e nenhuma maneira de aproveitar a cauda da UE após o Brexit. Então, o que precisa ser feito?

A nova corrida por fichas

A decisão da Micron de anunciar um investimento tão grande nos EUA está diretamente relacionada ao Chips Act. A lei fornece US$ 200 bilhões para construir e modernizar instalações de fabricação americanas, além de promover pesquisa e desenvolvimento em tecnologias de semicondutores e promover educação em assuntos STEM para desenvolver a próxima geração de designers de chips.

Os EUA continuam a controlar a maior parte da propriedade intelectual em semicondutores, mas a capacidade de fabricação dominante da Ásia está crescendo rapidamente devido aos investimentos de empresas como TSMC e Foxconn de Taiwan e Samsung da Coréia do Sul. Há também a necessidade de competir com a China, que recentemente surpreendeu a indústria ao demonstrar tecnologia de ponta.

No início deste ano, a UE definiu o âmbito da sua própria legislação para aumentar a sua quota de produção de 10% para 20% do total mundial até 2030. Visa promover a "soberania digital" apoiando o desenvolvimento de novas instalações de produção, apoiando start-ups, desenvolvendo habilidades e construindo parcerias. No total, o próximo ato deve resultar em investimentos entre € 15 bilhões (£ 13 bilhões) e € 43 bilhões (£ 36 bilhões) no setor.

A perspectiva do Reino Unido

O Reino Unido já liderou o mundo na fabricação de semicondutores, com empresas altamente inovadoras internacionalmente, como Plessey, Inmos, Acorn, Imagination Technologies e Cambridge Silicon Radio. Ainda existem bolsões de excelência e inovação líder mundial, particularmente no design de semicondutores. Aglomerados no sul do País de Gales, sudoeste da Inglaterra e leste da Inglaterra, por exemplo, têm uma massa crítica de atividade. Mas eles não têm o financiamento necessário para se expandir, e todos os grandes investimentos em outros lugares estão colocando o setor em uma posição cada vez mais vulnerável.

Não é apenas a posição do Reino Unido em semicondutores que está ameaçada. A falta de capacidade cria riscos para toda a cadeia de suprimentos de eletrônicos, o que pode enfraquecer a economia em geral. Por exemplo, a produção de carros no Reino Unido foi severamente reduzida pela recente escassez de chips.

Para evitar esses problemas, o Reino Unido precisa aprovar um Chips Act próprio. Isso teria como objetivo dar o pontapé inicial no setor, incentivando o investimento em instalações de fabricação, chamadas "fabs". Alguns comentaristas têm argumentado contra esse movimento, principalmente devido aos enormes custos envolvidos. Mas seria dinheiro bem gasto para alcançar a soberania digital.

Uma lei do Reino Unido deve incentivar o investimento direta e indiretamente. O financiamento direto garantiria o aumento da capacidade de fabricação construindo novas fábricas ou expandindo e atualizando as instalações existentes, especialmente para chips relacionados a sensores, energia, eletrônicos de consumo e dispositivos de comunicação. O governo também poderia apoiar a indústria indiretamente por meio de políticas como créditos fiscais para empresas investidoras, provisão de terras e infraestrutura de apoio.

Outra prioridade deve ser fortalecer as vantagens competitivas nacionais existentes em torno do projeto de chips menores com circuitos mais eficientes e maior poder de computação. Isso envolveria melhorar a geração atual de chips e desenvolver novas abordagens, como tecnologias "além do CMOS", que prometem chips mais rápidos e densos, mas crucialmente com menor necessidade de energia. Fornecer subsídios para P&D ou garantir empréstimos para explorar, testar e consolidar novos projetos ajudaria a colocar o Reino Unido na vanguarda dos desenvolvimentos do setor.

Financiamento da universidade

Finalmente, o Reino Unido precisa aproveitar o conhecimento e a experiência em pesquisa em design e fabricação em suas universidades. Isso está espalhado por várias instituições, incluindo as universidades de Cardiff e Swansea no País de Gales; Strathclyde e Edimburgo na Escócia; a Queen's University Belfast, na Irlanda do Norte, que tem sua própria fundição; e a Universidade de Sheffield, na Inglaterra.

O governo do Reino Unido financiou mais de £ 1 bilhão em pesquisas universitárias em semicondutores desde 2006, mas os chips dos EUA e da UE destacam o quanto é necessário. Há também a necessidade de concentrar o financiamento da universidade em resultados comerciais que se traduzirão em vendas e aumentarão a participação de mercado do Reino Unido. O Brexit limitou as oportunidades de financiamento ao aumentar as incertezas sobre o futuro envolvimento do Reino Unido no esquema europeu "Horizon", que é o principal programa de financiamento de P&D da UE. Pode, portanto, exigir uma substituição nacional.

Claramente, o desembolso nacional para lidar com o COVID e a atual crise do custo de vida restringirão os potenciais investimentos do governo nos próximos anos. Mas a recente escassez de semicondutores também deixou claro que um grau de autossuficiência nessa tecnologia chave será vital para garantir a resiliência econômica em um mundo altamente volátil e imprevisível. + Explorar mais

Incentivos não são garantia de mais semicondutores fabricados nos EUA

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.