Os dois pólos magnéticos da Terra, localizados próximos aos pólos norte e sul , significa que a Terra é semelhante a um imã gigante, rodeado por um campo magnético. Este campo magnético faz com que as agulhas de ferro magnetizadas se movam para uma posição norte-sul quando penduradas em um fio ou colocadas em um pedaço de madeira flutuando na água. Originalmente, as agulhas tornaram-se magnetizadas, acariciando-as com um pedaço de rocha magnética conhecido como magnetita. Como esse efeito era temporário, os navios levavam lodestones para acariciar a agulha da bússola quando seu magnetismo passava.

Precisão

Mariners, incluindo Columbus, estavam cientes de que a agulha da bússola magnética não apontou com precisão para o verdadeiro norte da Terra, tanto quanto no século XV. Na verdade, a agulha faz um ângulo com o norte verdadeiro, e esse ângulo varia de uma área do globo para outra. Para corrigir este problema, as agulhas começaram a ser montadas sob uma placa em um alfinete afiado e colocadas em uma pequena caixa. Estes cartões foram originalmente marcados com 32 pontos em vez de graus. Os pontos correspondiam às direções dos ventos que eram familiares aos marinheiros. Os pontos que marcavam o norte, o sul, o leste e o oeste eram conhecidos como pontos cardeais.

Dificuldades

Até mesmo as primeiras bússolas eram montadas em caixas quadradas com anexos com anéis giratórios. Isso permitiu que a bússola se pendurasse de modo a impedir que ela balançasse violentamente com o movimento do navio em mares revoltos. Navios de ferro representam um problema para as bússolas magnéticas, pois seus próprios campos magnéticos afetam a leitura. Para neutralizar esse problema, ímãs e pedaços de ferro que não foram magnetizados são colocados perto da bússola como um método de neutralizar o magnetismo da nave. Quando uma bússola magnética é usada perto dos pólos magnéticos da Terra, ela se torna inútil. Nesses pólos, os campos de força convergem verticalmente sobre a região, com quase uma inclinação de 90 graus e apenas uma fraca intensidade horizontal. Isso inclina a agulha da bússola para cima ou para baixo na Terra, fazendo com que ela aponte somente na direção de onde a bússola está inclinada.