O governo dos EUA liderará um esforço ambicioso para desenvolver tecnologias para reciclar baterias de íon-lítio de veículos elétricos, telefones celulares e outras fontes para garantir um fornecimento confiável e acessível de metais cruciais para a produção de baterias em antecipação à crescente demanda global e escassez potencial, Funcionários do Departamento de Energia disseram sexta-feira.

Chamando o esforço de uma questão de segurança nacional, a agência anunciou US $ 15 bilhões, projeto de pesquisa e desenvolvimento de três anos sediado no Laboratório Nacional Argonne, fora de Chicago. A colaboração entre Argonne, Laboratório Nacional de Oak Ridge, o Laboratório Nacional de Energia Renovável e várias universidades também é uma tentativa de alcançar a China e outros países que fabricam e reciclam a grande maioria das baterias de íon-lítio, incluindo aqueles enviados de volta dos EUA, funcionários disseram.

Dependência dos EUA de outros países de metais como o lítio, cobalto, níquel e grafite, bem como baterias acabadas, "mina nossa segurança nacional" porque os países de origem nem sempre são aliados próximos, disse Daniel R. Simmons, secretário adjunto do Gabinete de Eficiência Energética e Energias Renováveis ​​do Departamento de Energia.

Os sais de lítio são extraídos principalmente em alguns países da América do Sul e da África, assim como a Austrália, e o cobalto é extraído em grande parte da República Democrática do Congo, especialistas disseram. Os EUA têm uma relação comercial tensa com a China, que produz uma grande parte das baterias e as tem reciclado agressivamente para recuperar metais que, de outra forma, teria que importar.

Mas a demanda por baterias de íon de lítio também está impulsionando os esforços. Com as montadoras americanas definidas para expandir a produção de veículos elétricos nos próximos 10 anos, e baterias de veículos elétricos existentes próximo ao fim de suas vidas úteis, é hora de descobrir como reciclá-los nos EUA, disse Jeff Spangenberger, diretor do novo centro de reciclagem, chamado ReCell Center.

O centro se concentrará no desenvolvimento de um processo para permitir que o material recuperado seja colocado diretamente de volta em novas baterias, sem ter que dividi-lo em seus componentes principais.

"Fizemos muitas análises ... e se não reciclarmos, vamos ficar sem materiais, "Spangenberger disse." (E) se tivéssemos um suprimento constante de materiais reciclados, reduziríamos o risco. "

Mas a reciclagem de matérias-primas não fará muito bem aos EUA se também não fizer as baterias e os produtos acabados aqui, especialistas disseram.

"Não faz sentido reciclar nos EUA e não poder usar (o material) nos EUA ... Senão você tem que vender para a China porque é lá que eles fazem as baterias, "disse Hans Eric Melin, um consultor da Creation Inn, com sede em Londres, que pesquisa a indústria de baterias de íon-lítio. Ele também disse que é importante descobrir como coletar baterias suficientes para a reciclagem em primeiro lugar.

"Ser capaz de obter as baterias e mantê-las nos EUA é realmente, muito importante, " ele disse.

Melin disse que a reciclagem também se tornará cada vez mais importante à medida que mais empresas usarem baterias de íon-lítio em seus produtos. As grandes empresas podem obter matérias-primas suficientes, ele disse, mas as empresas de segundo nível podem depender de material reciclado.

Em 2018, cerca de 100, 000 toneladas métricas de baterias de íon-lítio foram recicladas globalmente, Melin disse, adicionando cerca de 14, 000 toneladas métricas de cobalto foram recuperadas das baterias, ou cerca de um quinto do mercado para o metal.

Spangenberger disse que o governo quer eliminar o risco de as empresas dos EUA estimularem a produção doméstica de baterias, outras indústrias e empregos.

"No final disso, devemos ser capazes de mostrar à indústria que é viável, (então) vamos expandir e ser comercializados, " ele disse.

James Greenberger, diretor executivo da NAATBatt, um consórcio de empresas que promovem a fabricação de baterias avançadas nos EUA, disse que é importante que a reciclagem seja acessível o suficiente para que os fabricantes de automóveis e outros produtos não tenham que repassar os custos aos clientes.

“Todo mundo está esperando por uma solução tecnológica, "disse Greenberger." Mas acho que podemos absolutamente alcançá-los. "

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