Os reguladores federais exigem que personalidades da mídia social alertem seus espectadores sobre pagamentos promocionais para produtos e gadgets exibidos em seus canais, mas uma análise feita por pesquisadores da Universidade de Princeton mostra que tais revelações são raras.

O estudo se concentrou no marketing de afiliados, em que as empresas pagam uma comissão a figuras da mídia social para impulsionar as vendas. Criadores de conteúdo que produzem vídeos, fotos e comentários são recompensados ​​quando seus seguidores compram produtos depois de clicar em links de marketing de afiliados incluídos em suas postagens de mídia social.

Pesquisadores do Departamento de Ciência da Computação de Princeton extraíram links de marketing de afiliados de amostras sorteadas aleatoriamente de cerca de 500, 000 vídeos no YouTube e 2,1 milhões de pins no Pinterest. Eles encontraram 3, 472 vídeos do YouTube e 18, 237 pins do Pinterest com links afiliados de 33 empresas de marketing - a primeira lista disponível publicamente deste tamanho. Os pesquisadores encontraram os links identificando padrões característicos nos URLs que os profissionais de marketing usam para rastrear os cliques dos leitores.

Os pesquisadores então usaram técnicas de processamento de linguagem natural para pesquisar divulgações de relacionamentos de marketing de afiliados nas descrições dos vídeos e dos pins. As divulgações estavam presentes em cerca de 10 por cento e 7 por cento do conteúdo de marketing de afiliados no YouTube e Pinterest, respectivamente. Essas divulgações se enquadram em uma das três categorias:

• divulgações de "link de afiliado", que usam texto como "Divulgação:estes são links de afiliados";
• divulgações de "explicação", por exemplo., "Sou afiliado da Amazon, o que significa que recebo uma pequena comissão quando você compra por meio de meus links "; e
• divulgações de "suporte de canal", como "Compre usando esses links para apoiar o canal."

O primeiro tipo - divulgações de "link de afiliado" - eram os mais comuns, "e esses são exatamente os tipos de divulgação que a Federal Trade Commission diz que as pessoas não deveriam usar" porque seu significado nem sempre é claro para os usuários, explicou o estudante de graduação em ciência da computação Arunesh Mathur, o principal autor do estudo. "Essa foi uma descoberta muito surpreendente."

Os pesquisadores também realizaram um estudo de usuário de quase 1, 800 participantes que revelaram a eficácia relativa de diferentes tipos de divulgações. Apenas metade dos participantes interpretou corretamente o significado de divulgações de "link de afiliado" no Pinterest, enquanto 65% entenderam essas divulgações quando combinadas com vídeos do YouTube. Quando apresentado com divulgações de "explicação", quase 95 por cento dos usuários em ambas as plataformas foram capazes de explicar que o criador do conteúdo seria pago quando um produto fosse comprado por meio de um link de afiliado. Divulgações de "suporte de canal", que só apareceu no YouTube, foram interpretados corretamente por 85 por cento dos participantes.

Embora a FTC tenha emitido avisos sobre divulgações de marketing para alguns dos principais influenciadores da mídia social, os pesquisadores disseram que ela não exerceu totalmente sua autoridade para processar as violações. Os pesquisadores propõem que os reguladores tomem medidas legais mais amplas contra as empresas de marketing afiliado por falhas de divulgação, e recomendar que as plataformas de mídia social tornem mais fácil para os criadores de conteúdo divulgar as relações de marketing de uma forma padronizada.

Mathur e seus colegas também estão desenvolvendo uma extensão de navegador da web que sinalizaria automaticamente alguns tipos de conteúdo pago. Além disso, eles estão trabalhando em métodos computacionais para detectar outros tipos de publicidade oculta nas redes sociais, incluindo conteúdo patrocinado e ofertas de produtos, que são menos fáceis de identificar do que o marketing de afiliados.