Uma ponte substituta em construção no segundo porto mais movimentado dos EUA não é apenas uma rota crucial para caminhões de carga e passageiros do sul da Califórnia - é um experimento científico de concreto e aço para engenheiros e sismólogos.

A nova ponte, que vai esticar 8, 800 pés (2, 680 metros) sobre o Porto de Long Beach, está sendo construído com cerca de 75 sensores sísmicos que irão medir as forças transmitidas no vão quando uma das várias falhas próximas desencadeou um terremoto. Ele substituirá a Ponte Gerald Desmond, embora não esteja claro se manterá esse nome.

A nova ponte deve ser inaugurada no próximo ano.

"Novas pontes não aparecem com muita frequência, então é emocionante, "disse o Dr. John Parrish, chefe do Serviço Geológico da Califórnia. O programa de instrumentação de movimento forte de sua agência estará entre os que processam as informações que os sensores capturam. Os dados serão adicionados ao banco de dados do estado de conhecimento sobre terremotos.

As pontes e outras infraestruturas da Califórnia foram equipadas com sensores de terremoto chamados acelerômetros desde os anos 1970. A substituição do vão leste da ponte San Francisco-Oakland Bay Bridge, inaugurada em 2013, tem mais de 200.

Mas a construção da nova extensão de Long Beach, ao sul de Los Angeles, marca a primeira vez que os sensores foram incorporados ao projeto de uma ponte da Califórnia desde o primeiro dia, disse Duane L. Kenagy, engenheiro e vice-diretor executivo interino do porto.

A ponte original sofreu uma "boa surra" desde que foi construída em 1968, Kenagy disse. Prova disso é a rede - chamada de "fralda" - recentemente colocada por baixo para capturar pedaços de concreto que se soltam regularmente. A estrada está "chegando ao fim de sua vida natural", mas é considerada segura para o tráfego até que a nova ponte seja aberta, ele disse.

Cerca de 15 por cento de toda a carga em contêineres que entram nos EUA viaja ao longo do período diariamente, e é uma artéria fundamental para os motoristas que viajam entre a cidade de Long Beach e San Pedro, um bairro à beira-mar da classe trabalhadora no extremo sul de Los Angeles.

Sua substituição de quase US $ 1,5 bilhão é histórica para a sismologia embutida e porque é a primeira ponte para veículos estaiada na Califórnia. As pontes estaiadas são diferentes das pontes suspensas mais comuns, pois a plataforma do vão principal é inteiramente suportada por cabos conectados às torres gêmeas de 515 pés (157 metros). É um projeto particularmente robusto que foi testado para resistir a terremotos poderosos ou bombardeios terroristas.

"Você simplesmente não pode derrubar uma dessas coisas derrubando um ou dois cabos, "Parrish disse. O design, popular na Ásia e em partes da Europa, está se popularizando nos EUA à medida que maquinários de construção maiores e novos materiais de alta tecnologia os tornam mais baratos e mais fáceis de construir.

Projetado para durar 100 anos, a nova ponte tem uma folga maior para navios de carga maiores e "pontos de isolamento" elásticos que permitem que os segmentos se movam de forma independente sem danificar outras seções. As juntas e mancais são projetados para quebrar sob estresse e são facilmente substituíveis para que a ponte seja reaberta rapidamente após um violento abalo desligá-la.

A velha ponte será demolida. Não tinha sensores, portanto, sismólogos e engenheiros estão ansiosos pelas informações que o novo vão fornecerá.

A extensão está a apenas alguns quilômetros de duas falhas ativas - Newport-Inglewood e Palos Verdes - capazes de terremotos na faixa de magnitude 6,5 a 7. Um terremoto de magnitude 6,4 ao longo da falha Newport-Inglewood nivelou Long Beach em 1933. E uma mega-falha, o infame San Andreas, fica a apenas cerca de 50 milhas (80 quilômetros) de distância, em seu ponto mais próximo.

Os dados registrados pelos sensores - a magnitude de um terremoto junto com a velocidade com que o solo está se movendo e em que trajetória atinge a ponte - são enviados através da Rede Sísmica Integrada do estado para cientistas em escritórios estaduais em Sacramento, bem como na Universidade da Califórnia, Instituto de Tecnologia da Califórnia de Berkeley e Pasadena.

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