A realidade virtual está indo além do puro entretenimento para se tornar uma ferramenta potencial para melhorar a alfabetização, e a Universidade de Otago está por trás de uma abordagem inovadora.

O departamento de Ciência da Informação da Universidade de Otago tem trabalhado com a Methodist Mission Southern para encontrar uma maneira totalmente nova de ajudar os prisioneiros no Centro Penitenciário de Otago em Milburn a melhorar suas habilidades de leitura e escrita.

O protótipo resultante provou ser tão bem sucedido, Animation Research Limited e Methodist Mission Southern estão desenvolvendo o conceito em uma empresa comercial - com o apoio de Ngāti Kahungunu.

A realidade virtual (VR) usa tecnologia de computador para criar um ambiente simulado. Em vez de ver uma tela na frente deles, os usuários estão imersos em uma experiência e capazes de interagir com mundos tridimensionais.

O Departamento de Ciência da Informação de Otago tem estado na vanguarda da investigação dos usos funcionais da realidade virtual e aumentada na última década; o objetivo é encontrar maneiras significativas de a computação resolver problemas do mundo real.

O Líder de Desenvolvimento de Negócios do Sul da Missão Metodista, Jimmy McLauchlan, abordou o grupo de Ciência da Informação porque a agência social queria repensar a maneira como a alfabetização é ensinada para pessoas que muitas vezes caem nas frestas - particularmente aquelas na prisão.

"Uma nova abordagem era necessária, e pensamos que a pesquisa e o desenvolvimento podem nos ajudar a pensar fora da caixa, "O Sr. McLauchlan explica.

O aluno de doutorado Jonny Collins reuniu a necessidade e a tecnologia em um protótipo de aplicativo de realidade virtual usando um ambiente familiar e motivador para o aluno - uma oficina de simulação de automóveis. Jonny trabalhou junto com a Mission Southern para integrar conteúdo educacional, e a empresa local Animated Research Limited prestou assistência com o ambiente panorâmico.

O Conselho Municipal de Dunedin também reconheceu seu potencial, com parte do financiamento necessário para o projeto vindo do Fundo da Comunidade GigCity, criado para desenvolver a comunidade, oportunidades de aprendizagem e força de trabalho em Dunedin.

O chefe do Departamento de Ciência da Informação da Universidade, Professor Holger Regenbrecht, diz que já entendeu que as pessoas podem aprender outro idioma por meio da imersão, tanto em um contexto do mundo real quanto através do uso de tecnologia de realidade virtual.

"Foi bom para nós poder testar a ideia de que aprender a ler também pode ser alcançado por meio da imersão em realidade virtual em um ambiente específico voltado para um determinado grupo de usuários."

"Este ambiente mais interessante e relevante pode ajudar no aprendizado, e melhores habilidades de alfabetização para prisioneiros, neste caso, melhoram a reabilitação e integração na comunidade, "Professor Regenbrecht diz.

Ele diz que a Universidade agora deseja estender os limites da realidade virtual, para entender melhor o desenvolvimento da interface, e provar a viabilidade do uso da RV dessa forma agora abre novas possibilidades de pesquisa.

Mas os pesquisadores não estão respondendo apenas a algumas das questões tecnológicas, eles também estão fazendo isso para atender a uma necessidade muito real que beneficiará a comunidade.

“Espera-se que haja um interesse internacional significativo na aprendizagem contextualizada em realidade virtual. Acredito que esta tecnologia de imersão tem o potencial de revolucionar a aprendizagem, "diz o professor Regenbrecht.

Ao mesmo tempo, isso dá à Universidade uma maneira positiva de se conectar aos negócios e à comunidade.

O protótipo é um programa de mundo virtual de 360 ​​graus que envolve a montagem do carro em uma oficina automotiva, consultar uma empresa de reparos automotivos real para garantir que o mundo virtual represente um ambiente realista.

O modelo do protótipo já foi apresentado em uma conferência educacional em Los Angeles, EUA.

Espera-se que, eventualmente, este programa seja usado na educação de alfabetização e numeramento com prisioneiros em prisões em toda a Nova Zelândia.