O carbono é classificado como um elemento, não um composto, pelos seguintes motivos:

* elementos são as substâncias puras mais simples: Os elementos são os blocos de construção de toda a matéria. Eles não podem ser divididos em substâncias mais simples por meios químicos comuns. O carbono, em sua forma mais pura, consiste apenas em átomos de carbono.
* compostos são formados a partir de dois ou mais elementos: Os compostos são formados quando dois ou mais elementos se combinam quimicamente em uma proporção fixa. Por exemplo, o dióxido de carbono (CO2) é um composto porque é formado a partir de átomos de carbono e oxigênio.
* existe carbono em sua forma pura: O carbono existe em várias formas, incluindo diamante, grafite e fulerenos, todos compostos apenas de átomos de carbono.

Portanto, como o carbono existe em sua forma pura e não pode ser dividida em substâncias mais simples, é classificado como um elemento, não um composto.