A descoberta do núcleo atômico é atribuída a Ernest Rutherford em 1911. Ele conduziu o famoso experimento de folha de ouro onde ele bombardeou uma fina folha de folha de ouro com partículas alfa.

Ele observou que:

* A maioria das partículas alfa passadas diretamente através da folha, indicando que os átomos são principalmente de espaço vazio.
* Algumas partículas alfa foram desviadas em grandes ângulos, sugerindo a presença de um centro pequeno, denso e positivamente carregado dentro do átomo.

Com base nessas observações, Rutherford propôs o modelo nuclear do átomo , que afirmou que:

* Os átomos têm um núcleo minúsculo, denso e positivamente carregado em seu centro.
* Os elétrons orbitam o núcleo em uma nuvem.

Foi Rutherford quem cunhou o termo "núcleo" para descrever o denso centro do átomo.