O combustível nuclear é processado em uma série de etapas complexas, geralmente ocorrendo em vários locais:

1. Mineração:

* minério de urânio é extraído da Terra, geralmente em minas de poço aberto ou subterrâneo.
* Os principais locais de mineração de urânio incluem o Cazaquistão, Canadá, Austrália e Níger.

2. Moagem:

* O minério extraído é transportado para um moinho onde é esmagado, moído e lixiviado para extrair óxido de urânio.
* O óxido de urânio é então convertido em zaíco , um concentrado amarelo em pó de urânio.
* As instalações de moagem estão localizadas perto de minas de urânio.

3. Conversão:

* O YellowCake é enviado para uma instalação de conversão onde é convertido em hexafluoreto de urânio (UF6) , um gás adequado para enriquecimento.
* As plantas de conversão estão localizadas em vários países, incluindo Estados Unidos, França e Rússia.

4. Enriquecimento:

* O gás UF6 é enriquecido para aumentar a concentração de urânio-235, o isótopo fissil necessário para a energia nuclear.
* Esse processo geralmente é feito em grandes instalações de centrífuga.
* As principais instalações de enriquecimento são encontradas nos Estados Unidos, Rússia, França e China.

5. Fabricação de combustível:

* O urânio enriquecido é convertido em pellets de combustível e depois montado em hastes de combustível que são agrupados em conjuntos de combustível .
* As usinas de fabricação de combustível estão localizadas em vários países, geralmente perto de usinas nucleares.

6. Reprocessamento (opcional):

* Alguns gastos combustíveis nucleares são reprocessados ​​para recuperar urânio e plutônio não utilizados.
* Esse processo é controverso e não é amplamente praticado.
* As instalações de reprocessamento estão localizadas na França, Rússia e Japão.

7. Descarte de resíduos:

* O combustível nuclear gasto, após o uso em um reator, é considerado desperdício perigoso e requer descarte seguro.
* O lixo é normalmente armazenado em repositórios especialmente projetados ou instalações de armazenamento temporário.
* A busca por repositórios geológicos permanentes para resíduos nucleares está em andamento em vários países.

É importante observar que os locais e processos exatos podem variar dependendo do tipo específico de combustível nuclear e do país envolvido.