Um termômetro funciona medindo a mudança em alguma propriedade física de um material (como volume ou resistência elétrica) com a temperatura. Existem muitos tipos diferentes de termômetros, mas todos compartilham este princípio básico.

O tipo mais comum de termômetro utiliza um líquido, como mercúrio ou álcool, que se expande à medida que esquenta. O líquido é mantido em um tubo de vidro com diâmetro estreito e a expansão do líquido faz com que o nível do líquido no tubo suba ou desça. A altura da coluna líquida é calibrada para indicar a temperatura.

Outros tipos de termômetros usam propriedades físicas diferentes para medir a temperatura. Por exemplo, um termopar utiliza o efeito Seebeck, que é a geração de uma tensão quando dois metais diferentes são unidos e aquecidos. A tensão é proporcional à diferença de temperatura entre os dois metais.

Os termômetros de resistência aproveitam o fato de que a resistência elétrica de um material muda com a temperatura. A resistência de um semicondutor, por exemplo, aumenta com a temperatura. Um termômetro de resistência usa um semicondutor para detectar a temperatura e a mudança na resistência é convertida em tensão.

Os termômetros digitais usam um sensor para converter a temperatura diretamente em um sinal elétrico. O sinal é então processado por um microcontrolador para exibir a temperatura em um display digital.

Independentemente do tipo de termômetro, o princípio básico é o mesmo:medir uma propriedade física que muda com a temperatura e calibrar a medição para indicar a temperatura.