Numa reação de duplo deslocamento, dois compostos iônicos trocam íons para formar dois novos compostos. Se um dos novos compostos formados for insolúvel no meio reacional, ele precipitará na solução.

A solubilidade de um composto depende de sua estrutura química e do solvente utilizado. Em geral, os compostos iônicos são mais solúveis em solventes polares como a água, enquanto os compostos covalentes são mais solúveis em solventes apolares. Compostos que possuem fortes forças intermoleculares (como ligações de hidrogênio) também são mais solúveis.

Quando dois compostos iônicos são misturados, os cátions e os ânions serão atraídos um pelo outro para formar novos compostos. Se um dos novos compostos formados for insolúvel, formará um precipitado. O precipitado geralmente será um sólido, mas também pode ser um líquido ou um gás. Exemplos comuns de compostos insolúveis formados em reações de duplo deslocamento incluem carbonato de cálcio (CaCO3), sulfato de bário (BaSO4) e cloreto de prata (AgCl).

Exemplos de compostos solúveis formados em reações de duplo deslocamento incluem cloreto de sódio (NaCl) e sulfato de potássio (K2SO4). Ambos os compostos são solúveis em água e não formarão precipitado quando misturados.