A propriedade química que causa a formação de ferrugem em um prego é a oxidação. A oxidação é o processo pelo qual um átomo ou molécula perde elétrons para outro átomo ou molécula. No caso da ferrugem, os átomos de ferro na unha perdem elétrons para os átomos de oxigênio no ar. Esse processo é acelerado pela presença de água, que ajuda a quebrar a camada de óxido de ferro que se forma na superfície da unha. A ferrugem que se forma é um óxido de ferro hidratado, que é um composto marrom-avermelhado.