Em um átomo neutro, o número de elétrons é igual ao número de prótons. Isso ocorre porque a carga positiva dos prótons é equilibrada pela carga negativa dos elétrons, resultando em uma carga líquida zero. Porém, em íons, que são átomos que perderam ou ganharam elétrons, o número de elétrons pode não ser igual ao número de prótons. Por exemplo, um íon carregado positivamente perdeu um ou mais elétrons, portanto possui mais prótons do que elétrons. Por outro lado, um íon carregado negativamente ganhou um ou mais elétrons, portanto possui mais elétrons do que prótons.