A menor partícula de um elemento que contém todas as propriedades químicas do elemento é chamada de átomo. Um átomo é o bloco de construção fundamental da matéria e é composto por um núcleo rodeado por elétrons. O núcleo contém prótons carregados positivamente e nêutrons neutros, enquanto os elétrons são carregados negativamente e orbitam o núcleo em camadas ou níveis de energia específicos. O número de prótons no núcleo determina o número atômico do elemento e suas propriedades químicas. Átomos do mesmo elemento podem ter números diferentes de nêutrons, estes são chamados de isótopos e têm as mesmas propriedades químicas, mas propriedades físicas diferentes, como massa.