A unidade básica de um elemento que pode entrar em combinação química é chamada de átomo. Um átomo é a menor unidade de matéria que ainda mantém as propriedades de um elemento. Os átomos são compostos de três partículas subatômicas:prótons, nêutrons e elétrons. Prótons e nêutrons são encontrados no núcleo do átomo, enquanto os elétrons orbitam o núcleo. O número de prótons em um átomo determina seu número atômico e suas propriedades químicas. O número de nêutrons pode variar, dando origem a diferentes isótopos de um elemento.