Em circunstâncias normais, o nitrogênio presente no ar que respiramos não é imediatamente prejudicial aos seres humanos. Embora o nitrogênio constitua aproximadamente 78% da atmosfera terrestre, é relativamente inerte e não reage facilmente com outros elementos em condições normais. O nitrogênio em si não é tóxico e é essencial para muitos processos biológicos em plantas e animais. No entanto, certos compostos que contêm azoto, como os óxidos de azoto, podem ter efeitos nocivos para a saúde humana e para o ambiente.