A chuva ácida é causada principalmente pela liberação de dióxido de enxofre (SO2) e óxidos de nitrogênio (NOx) na atmosfera, que provêm principalmente de atividades humanas como queima de combustíveis fósseis para produção e transporte de energia, processos industriais e aquecimento de edifícios.
As principais fontes de emissões de SO2 e NOx são;

1. Usinas termelétricas a carvão
2. Instalações industriais, como fábricas e refinarias
3. Veículos a diesel, incluindo caminhões, ônibus e navios.
4. A queima de combustíveis fósseis liberta estes poluentes para a atmosfera, onde reagem com o oxigénio e o vapor de água para formar ácidos, como o ácido sulfúrico e o ácido nítrico. Esses ácidos então se misturam com gotas de chuva ou outras formas de precipitação, resultando em chuva ácida.

Alguns dos contribuintes significativos para a chuva ácida incluem;

a) Centrais eléctricas que utilizam carvão ou petróleo como combustível. À medida que queimam, emitem grandes quantidades de SO2 e NOx para a atmosfera.

b) Processos industriais, especialmente aqueles que envolvem queima de combustíveis, como fundição, refino e manufatura. Eles liberam SO2, NOx e outros poluentes.

c) Veículos movidos a diesel ou gasolina emitem NOx quando queimam combustível. Os veículos a diesel contribuem mais para as emissões de NOx do que os movidos a gasolina.

d) Os sistemas de aquecimento residencial que utilizam combustíveis fósseis, como carvão, petróleo ou gás natural, também libertam SO2 e NOx.