A catarata, a turvação do cristalino naturalmente transparente do olho, é uma das principais causas de deficiência visual e cegueira em todo o mundo. Embora o envelhecimento seja o fator de risco mais comum, a catarata também pode resultar de mutações genéticas, lesões oculares e certas condições médicas.

Compreender os mecanismos moleculares subjacentes à formação da catarata é crucial para o desenvolvimento de tratamentos eficazes e estratégias preventivas. Num estudo recente publicado na revista “Nature Communications”, os investigadores lançaram luz sobre uma reacção química chave envolvida na formação de cataratas.

O estudo, liderado por uma equipe do National Eye Institute (NEI) dos Estados Unidos, concentrou-se em um tipo específico de catarata chamada catarata subcapsular posterior (PSC). As PSCs são caracterizadas pelo acúmulo de uma proteína chamada alfa-cristalina no cristalino, levando à sua turvação e comprometimento da visão.

Os pesquisadores levantaram a hipótese de que uma reação conhecida como glicação, que envolve a ligação de moléculas de açúcar a proteínas, poderia ser um fator que contribui para a formação de catarata. Para investigar isso, eles usaram dois modelos de laboratório diferentes:um que imitava as condições dentro do cristalino humano e outro que expunha as proteínas do cristalino a altos níveis de glicose para induzir a glicação.

No primeiro modelo, que se assemelhava muito ao ambiente natural do cristalino, os pesquisadores observaram uma glicação mínima das proteínas do cristalino e nenhuma formação significativa de catarata. Porém, no segundo modelo, que expôs as proteínas a altas concentrações de glicose, ocorreu extensa glicação, resultando na formação de catarata.

Análises adicionais revelaram que aminoácidos específicos da alfa-cristalina eram particularmente suscetíveis à glicação. Esses aminoácidos modificados levaram a alterações na estrutura e função da proteína, fazendo com que ela se agregasse e formasse a turvação característica associada à catarata.

Os investigadores concluíram que a glicação da alfa-cristalina, particularmente em locais específicos de aminoácidos, desempenha um papel crucial na formação de PSC. Este achado destaca a importância de controlar os níveis de glicose e prevenir a glicação excessiva em indivíduos com risco de desenvolver catarata, como diabéticos e idosos.

Ao identificar esta reação química chave, o estudo abre novos caminhos para intervenções terapêuticas destinadas a inibir a glicação ou reverter os seus efeitos, oferecendo assim estratégias potenciais para prevenir ou retardar a formação de catarata e preservar a visão.