Como ondas de tempestade atingindo um navio, novas versões do vírus SARS-CoV-2 atingiram o mundo uma após a outra. Recentemente, os cientistas que monitoram essas variantes notaram uma tendência:muitas carregam o mesmo conjunto de três mutações. Em um novo estudo em Bioquímica da ACS , os pesquisadores examinaram como essas mutações mudam a maneira como uma peça-chave do vírus funciona. Seus experimentos mostram como essa tríade altera as características necessárias para causar e sustentar a infecção por COVID-19.
O vírus SARS-CoV-2 forçou as células humanas a copiar seu código genético inúmeras vezes nos últimos dois anos e, no processo, surgiram erros. Esses erros, ou mutações, são a matéria-prima para novas variantes. Os cientistas descobriram que quase metade das sequências genéticas dentro das variantes contêm três mutações em posições chamadas K417, E484 e N501.

Todas essas mudanças ajustam a mesma parte do vírus, conhecida como domínio de ligação ao receptor, que permite que o SARS-CoV-2 infecte células humanas ao se prender à proteína ACE2. A presença generalizada dessa combinação sugere que, juntas, essas mutações fornecem ao vírus benefícios que não seriam possíveis com uma única alteração. Vaibhav Upadhyay, Krishna Mallela e colegas queriam desvendar as vantagens - e desvantagens - de cada uma dessas três mutações individualmente e em combinação.

Como primeiro passo, os pesquisadores produziram domínios contendo as mutações e estudaram seus efeitos em células cultivadas em placas de Petri. A equipe analisou quão bem as células poderiam produzir o domínio, bem como a estabilidade do domínio, a capacidade de se ligar ao ACE2 e a capacidade de evitar anticorpos. Os resultados mostraram que cada mutação potencializa pelo menos uma dessas características, mas a um custo.

A mudança de K417, por exemplo, aumentou a produção e a estabilidade do domínio, ao mesmo tempo em que melhorou sua capacidade de escapar de um tipo de anticorpo. No entanto, também diminuiu a capacidade do domínio de se conectar ao ACE2. As outras duas mutações tinham pontos fortes e fracos diferentes. Mas, quando juntas, as mudanças atenuaram os efeitos negativos umas das outras. Domínios com todas as três mutações podem se ligar firmemente ao ACE2 e escapar de dois tipos de anticorpos, mas também foram produzidos em níveis semelhantes aos do vírus original e foram igualmente estáveis. Ao revelar os detalhes de como a seleção natural pode favorecer uma combinação de mutações, esses resultados oferecem uma nova visão sobre a evolução do vírus, de acordo com os pesquisadores. + Explorar mais

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