p Depois de milhares de galões de óleo serem despejados no Oceano Pacífico após o vazamento de 2 de outubro, agências e voluntários trabalharam sem parar para mitigar os danos e interromper a propagação. p Para fazer isso, as tripulações empregaram lanças, barreiras físicas flutuantes que ajudam a conter o óleo de se estender para fora. Skimmers são então usados ​​dentro do perímetro da barreira para remover o óleo da água antes de absorvê-lo com uma mistura semelhante a areia.

p O derramamento atual é apenas um de muitos nos últimos 30 anos, e seus estimados 24 a 131 mil galões são relativamente pequenos em comparação com os quase 134 milhões de galões que afetaram o Golfo do México após a Deep Water Horizon em 2010.

p Embora as barreiras tenham sido eficazes neste derramamento mais recente, derrames anteriores maiores exigiram técnicas adicionais de mitigação, como o uso de dispersantes ou queima in situ.

p Após o vazamento da Deepwater Horizon, Os professores de engenharia química da Carnegie Mellon Shelley Anna e Lynn Walker juntaram-se ao esforço da Iniciativa de Pesquisa do Golfo do México (GoMRI) para entender melhor o impacto do derramamento e as técnicas usadas para limitar a devastação na vida selvagem e nos pântanos.

p No momento, Anna e Walker já estavam desenvolvendo uma ferramenta chamada microtensiômetro para medir o comportamento interfacial e de transporte de surfactantes, substâncias químicas usadas para criar dispersantes. Quando aplicado a um líquido, as propriedades dos surfactantes reduzem a tensão superficial, permitindo-lhes dispersar grandes coleções de óleo em gotas menores. Um exemplo doméstico comum disso é o detergente de louça, o que ajuda a quebrar a gordura acumulada em panelas e frigideiras durante o cozimento.

p "Detergente de louça, como Dawn, é um exemplo de um surfactante que não é prejudicial para a pele ou penas, por isso, costuma ser usado para limpar o óleo de pássaros e outros animais selvagens após um derramamento, "disse Walker.

p Não só o uso de surfactantes pode ajudar a prevenir a formação de manchas de óleo, mas de acordo com Anna, eles também permitem que gotículas de óleo sejam empurradas para baixo na coluna de água para que micróbios comedores de óleo natural possam começar a decompor o contaminante. À medida que as gotas de óleo ficam menores, suas superfícies se tornam mais acessíveis a esses micróbios. Contudo, mesmo que o processo pareça ser uma alternativa mais natural para queimar o óleo da superfície da água, Anna diz que todas as técnicas de mitigação apresentam desvantagens e podem impactar significativamente o ecossistema e o meio ambiente.

p "Quando você dispersa óleo no oceano, você também promove o crescimento das bactérias que o comem, "disse Anna." Enquanto as bactérias estão naturalmente presentes, o aumento do óleo os leva a crescer em taxas não naturais e se tornar uma espécie dominante, mudando completamente a composição microbiana. "

p "Por exemplo, se você comer alimentos não saudáveis, você muda a composição do seu microbioma intestinal, e pode ter muitos efeitos diretos e indiretos de longo prazo diferentes. No caso de um derramamento de óleo, temos um sistema enorme e complexo onde você pode pensar que é uma coisa boa que as bactérias estão comendo o óleo, mas é isso? Também está perturbando o ecossistema bacteriano. "

p A pesquisa de Anna e Walker também considerou surfactantes de origem mais sustentável. Seus primeiros trabalhos caracterizaram ramnolipídios, um surfactante produzido por bactérias comedoras de óleo, e as propriedades resistentes à água da hidrofobina, uma proteína encontrada na superfície dos cogumelos. Embora as alternativas tenham menos impacto ambiental do que suas contrapartes sintéticas, a viabilidade econômica provavelmente dificultará a adoção desta aplicação. Walker e outros agora estão trabalhando em maneiras mais eficientes de incorporar surfactantes de origem sustentável em diferentes aplicações.

p De acordo com Allen Robinson, chefe de departamento do departamento de Engenharia Mecânica da Carnegie Mellon, o dano ambiental de um derramamento de óleo vai muito além de apenas afetar a água do oceano. Embora muitas pessoas não percebam seu enorme impacto na qualidade do ar e na poluição, o óleo evaporado após um derramamento contribui diretamente para o material particulado. Quando o óleo é queimado na superfície da água, os efeitos na atmosfera tornam-se ainda mais significativos, já que a espessa fumaça preta é evidência de combustão de qualidade muito baixa.

p "As soluções que existem são geralmente complicadas no sentido de que têm um impacto tanto negativo quanto positivo, "disse Anna." A melhor solução é tentar evitar que esses vazamentos aconteçam em primeiro lugar, para que não tenhamos que lutar contra esses tipos de decisões. "