Embora permaneça desconhecido como a vida começou, há uma comunidade de cientistas que suspeita que ocorreu em ou em torno de ambientes hidrotermais de alto mar. Em tais sites, água aquecida pelo contato com rochas quentes do manto da Terra flui para a parte inferior do oceano, passando sobre e através de minerais que são eles próprios precipitados pela interação desta água quente com a água do mar fria. Os minerais geralmente incluem sulfetos de metal, como sulfeto de ferro, também conhecido como pirita ou ouro de tolo. À medida que precipitam, esses precipitados minerais começam a formar canais para a saída de água quente, e uma vez que os minerais que contêm metal são eletricamente condutores e as composições da água de ventilação e da água do oceano são diferentes, um gradiente elétrico é criado - algo como uma bateria natural - com a corrente elétrica fluindo da água de ventilação através dos minerais e para o oceano. Uma equipe liderada pelos cientistas do Instituto de Tecnologia de Tóquio / Instituto de Ciências da Vida da Terra (ELSI) mostraram agora, por meio de experimentos de laboratório cuidadosos, que esta corrente pode reduzir os minerais de sulfeto de metal a metais nativos e sulfeto de metal misturado / conglomerados de metal, que por sua vez pode reduzir e catalisar a redução de vários compostos orgânicos.

A equipe liderada por Norio Kitadai, um cientista afiliado do Instituto de Tecnologia de Tóquio / Instituto de Ciências da Vida da Terra (ELSI), bem como um cientista da Agência Japonesa de Ciência e Tecnologia Marinha da Terra (JAMSTEC), produziu um conjunto de reações eletroquímicas em laboratório que se suspeita terem sido geradas nos primeiros ambientes de fontes hidrotermais do fundo do oceano. Eles demonstraram que os sulfetos de metal, incluindo os de ferro, cobre, liderar, e prata (alguns dos quais são minerais constituintes comuns em ambientes de ventilação hidrotermal), foram convertidos em metais nativos por eletrorredução. Complexos de sulfeto de metal e metal reduzido também foram produzidos durante o processo. Também foi descoberto que várias reações químicas orgânicas indispensáveis ​​na vida moderna foram promovidas por esses complexos. Os autores acreditam que os metais e os sulfetos metálicos serviram como agentes redutores e catalisadores para essas reações.

Esta pesquisa identifica um novo mecanismo para a criação de compostos orgânicos impulsionado pela geração de eletricidade hidrotérmica em fluidos hidrotérmicos. Uma implicação empolgante deste trabalho é que, uma vez que a corrente elétrica parece ser gerada universalmente em ambientes de ventilação hidrotérmica do fundo do mar na Terra, em qualquer lugar onde tais processos hidrotérmicos ocorram em todo o cosmos deveria da mesma forma promover este tipo de química. De fato, observações astronômicas recentes e baseadas em espaçonaves sugerem que pode haver atividade hidrotérmica vigorosa nas luas de Saturno e Júpiter (Enceladus e Europa), e a atividade hidrotérmica era provavelmente comum no início de Marte. Espera-se que novas pesquisas sobre os efeitos de vários metais e gradientes elétricos revelem muito mais sobre as condições ambientais que podem facilitar a química pré-biótica. Isso poderia levar a uma melhor compreensão da universalidade e semelhança da vida no universo.