A temporada de gripe inesperadamente agressiva deste ano lembra a todos que, embora a vacina contra a gripe possa reduzir o número de pessoas que contraem o vírus, ainda não é 100% eficaz. Os pesquisadores relatam que um ajuste em uma droga de molécula pequena mostra a promessa para a produção futura de novas terapias antivirais que podem ajudar os pacientes, independentemente da cepa com a qual estão infectados.

Os pesquisadores apresentam seu trabalho hoje no 255º Encontro e Exposição Nacional da American Chemical Society (ACS).

"Esta foi uma temporada de gripe forte com um vírus altamente infeccioso, tensão agressiva, e a inoculação não parece estar funcionando bem. Isso torna a população, particularmente os jovens e os idosos, vulnerável a doenças graves ou até mesmo à morte por uma simples gripe, "Seth Cohen, Ph.D., diz.

Desde o início da temporada de gripe 2017-18 em outubro, os Centros para Controle e Prevenção de Doenças (CDC) relataram mais de 65, 735 testes positivos para o vírus nos EUA, resultando em centenas de mortes. O CDC atribui essa estação ativa à presença de uma cepa particular do vírus, influenza A H3N2. As vacinas contra a gripe são menos eficazes contra os vírus do tipo H3 porque esses patógenos têm maior probabilidade do que outras cepas de sofrer mutação após a produção da vacina. Embora na maioria dos anos a vacina seja altamente eficaz em evitar que as pessoas contraiam a gripe, esta falha H3 está levando os cientistas a buscar tratamentos mais confiáveis.

A fim de desenvolver um medicamento antiviral para influenza, os cientistas tiveram que encontrar uma área dentro de sua estrutura que se mostrasse vulnerável. O vírus da gripe é um envelope lipídico, sentido negativo, vírus de RNA de fita simples, o que significa que a informação genética que usa para a replicação está contida em fitas de RNA mantidas dentro de uma casca de proteína que é revestida por uma camada de gordura. Em vez de depender do processo direto de replicação do DNA de um hospedeiro, como fazem alguns outros vírus, influenza depende de sua própria enzima chamada RNA polimerase dependente de RNA. Então, os cientistas têm concentrado esforços de pesquisa consistentemente no desenvolvimento de um medicamento que afetaria esse processo viral.

Cohen, que está na Universidade da Califórnia, San Diego e cofundador da Forge Therapeutics, observa que o complexo de RNA polimerase permanece constante em muitas versões e mutações diferentes do vírus da gripe. Portanto, quaisquer terapias direcionadas a ela provavelmente não sofrerão com o problema que a vacina enfrenta; nomeadamente, a falha H3. A própria RNA polimerase é dividida em três subunidades. Cohen se concentrou em um domínio centrado no metal em uma das subunidades.

"Um dos principais alvos tem sido uma subunidade particular de RNA polimerase que o vírus usa, "Diz Cohen." É uma proteína de processamento de ácido nucléico necessária para o ciclo de vida do vírus, para que se replique e se propague, e é dependente de íons de manganês. "A subunidade depende de dois íons de manganês para iniciar a replicação da informação genética. Os cientistas concluíram que uma droga que pudesse se ligar aos íons de manganês interromperia a capacidade da proteína de funcionar, deixando o vírus incapaz de se reproduzir e se espalhar pelo corpo. Isso pode enfraquecer ou talvez parar completamente o vírus, tratando assim a gripe.

Cohen passou os últimos dois anos descobrindo como os íons de manganês se ligam à subunidade da RNA polimerase para desenvolver uma droga melhor que serviria como uma chave na replicação do vírus. "Modificamos nossa droga de molécula pequena para que se ligasse a ambos os íons de manganês simultaneamente, Ele então testou a molécula da proteína RNA polimerase. “A modificação melhorou drasticamente a potência do composto em relação aos medicamentos anteriores que criamos, ", diz ele. A equipe está esperançosa de que, nos próximos meses, será igualmente eficaz quando desafiar todo o vírus da gripe com a molécula.

"Esta é uma intervenção medicinal que irá desacelerar o vírus, se não interrompê-lo completamente, “A droga pode potencialmente eliminar o vírus por conta própria ou apenas retardar sua reprodução o suficiente para que o corpo possa eliminá-lo. É como tomar um antibiótico para uma infecção viral. "