O metano é um potente gás de efeito estufa, capturando mais radiação solar na Terra do que dióxido de carbono. É também o principal componente do gás natural, uma fonte crítica de combustível para aquecimento e outros usos. Por essas e outras razões, os cientistas estão profundamente interessados ​​em como o gás é feito.

Uma suposição de longa data é que o metano produzido por organismos vivos é feito exclusivamente por um processo chamado metanogênese. Não tão rápido, dizem os bioquímicos da Utah State University e da University of Washington, que relatam uma bactéria, via da nitrogenase somente de ferro para a formação de metano. Além disso, a variante somente de ferro da nitrogenase pode transformar o dióxido de carbono em metano em um único, etapa enzimática.

Os bioquímicos da USU, Lance Seefeldt, Derek Harris, Rhesa Ledbetter e Zhi-Yong Yang, junto com colaboradores Carrie Harwood, Mary Lidstrom, Yanning Zheng, Zheng Yu, Yanfen Fu e Katie Fixen, da Universidade de Washington; bem como Saroj Poudel e Eric Boyd da Montana State University, publicar as descobertas em 15 de janeiro, 2018, publicação online antecipada de Nature Microbiology .

"Nossas descobertas são significativas porque dão aos cientistas uma segunda meta a perseguir na compreensão da formação biológica do metano e do aumento das emissões de metano, "diz Seefeldt, professor do Departamento de Química e Bioquímica da USU. "Além disso, a descoberta pode direcionar esforços para transformar gases residuais em combustíveis utilizáveis. "

A capacidade de realizar a captura em grande escala de subprodutos prejudiciais ao meio ambiente da queima de combustível fóssil para limpar, combustíveis alternativos têm benefícios de longo alcance, ele diz.

"Atualmente é um 'Santo Graal' da ciência da energia, "diz Seefeldt, bolsista da American Association for the Advancement of Science. "O conhecimento que estamos adquirindo gradualmente pode ser usado para fazer combustíveis a partir de gases residuais, ajudando a melhorar o meio ambiente. "

O trabalho da equipe é apoiado por uma bolsa concedida através do programa Energy Frontier Research Center do Departamento de Energia dos EUA para o Centro de Transferência e Catálise Biológica e Eletrônica ou "BETCy". Baseado na Montana State University, BETCy é uma colaboração de sete instituições, da qual a USU é parceira.