p Cientistas e engenheiros da Universidade de Bath desenvolveram microesferas de celulose biodegradável de uma fonte sustentável que podem substituir as partículas de plástico prejudiciais que contribuem para a poluição do oceano. p Microesferas são pequenas esferas de plástico com menos de 0,5 mm de tamanho que são adicionadas a produtos de higiene pessoal e de limpeza, incluindo cosméticos, protetores solares e enchimentos para dar-lhes uma textura lisa. No entanto, eles são muito pequenos para serem removidos por sistemas de filtragem de esgoto e, portanto, acabam em rios e oceanos, onde são ingeridos por pássaros, peixes e outras formas de vida marinha.

p Estima-se que um único banho pode resultar em 100, 000 partículas de plástico entrando no oceano, contribuindo para os oito milhões de toneladas de plástico que entram no oceano todos os anos. Teme-se que as partículas possam entrar na cadeia alimentar, prejudicando a vida selvagem, mas também potencialmente acabando em nossa alimentação.

p Como resultado de campanhas recentes de grupos ambientalistas, o governo do Reino Unido se comprometeu a proibir microesferas de plástico em 2017.

p Agora uma equipe de pesquisa, do Centro de Tecnologias Químicas Sustentáveis ​​(CSCT) da Universidade, desenvolveu uma maneira de produzir uma alternativa renovável biodegradável para microesferas de plástico em uma escala, processo de fabricação contínua.

p As contas são feitas de celulose, que é o material que forma as fibras resistentes encontradas na madeira e nas plantas. Nesse processo, nossos cientistas dissolvem a celulose para transformá-la em minúsculas gotas, formando gotículas que são então "solidificadas". Essas micropérolas são robustas o suficiente para permanecer estáveis ​​em uma lavagem corporal, mas pode ser decomposto por organismos nas estações de tratamento de esgoto, ou mesmo no ambiente em um curto período de tempo.

p Os pesquisadores prevêem que podem usar celulose de uma variedade de fontes de "resíduos", inclusive da indústria papeleira como fonte renovável de matéria-prima.

p Eles publicaram seus resultados na revista Química e Engenharia Sustentáveis ​​da ACS .

p Dra. Janet Scott, Leitor do Departamento de Química e parte do CSCT, disse:"Micropontas usadas na indústria de cosméticos muitas vezes são feitas de polietileno ou polipropileno, que são baratos e fáceis de fazer. No entanto, esses polímeros são derivados do petróleo e levam centenas de anos para se decompor no meio ambiente.

p "Desenvolvemos uma maneira de fazer microesferas de celulose, que não é apenas de fonte renovável, mas também se biodegrada em açúcares inofensivos.

p "Esperamos que no futuro eles possam ser usados ​​como um substituto direto para microesferas de plástico."

p Davide Mattia, Professor de Engenharia Química e parte do CSCT, disse:"Nosso objetivo era desenvolver um processo contínuo que pudesse ser escalado para a fabricação. Conseguimos isso trabalhando juntos desde o início, integrando projeto de processo e otimização química, mostrando a força da abordagem multidisciplinar que temos na CSCT. "

p As contas são feitas com uma solução de celulose que é forçada através de pequenos orifícios em uma membrana tubular, criando gotículas esféricas da solução que são removidas da membrana usando óleo vegetal. As contas são então coletadas, definido e separado do óleo antes de usar.

p As propriedades físicas dos grânulos podem ser ajustadas mudando a estrutura da celulose, por exemplo, tornando as contas mais duras. Um time, liderado pelo Dr. Scott e incluindo o Professor Davide Mattia (Engenharia Química) e a Professora Karen Edler (Química) também acabou de receber um financiamento de pouco mais de £ 1 milhão do Conselho de Pesquisa de Engenharia e Ciências Físicas para desenvolver contas porosas, cápsulas e micro-esponjas.

p Eles trabalharão com parceiros industriais, desenvolver materiais que possam ser usados ​​em cosméticos e produtos de higiene pessoal, ou impregnado com agrotóxicos para uso em, por exemplo, fertilizantes de liberação lenta.