Os ecologistas falam sobre habitat e nicho quando se referem a organismos vivos e seu ambiente. Embora os dois termos pareçam semelhantes, eles significam coisas ligeiramente diferentes.
Definição de habitat

No mais simples, um habitat é um lar. A definição de habitat em biologia refere-se à localização no ecossistema natural em que um organismo reside. A definição de habitat pode ainda ser descrita como o local em que os organismos geralmente vivem, comem e se reproduzem.

O habitat inclui a localização geográfica de plantas ou animais moram, combinados com características abióticas não-vivas ou variadas, como paisagem, declive, água etc. Um habitat atende às necessidades de seus habitantes para sua sobrevivência.
Os habitats agrupados formam um ecossistema, uma comunidade de organismos que interaja com seu ambiente e outras espécies dentro dele.
Tipos e exemplos de habitats

Existem muitos exemplos de habitats no mundo. Alguns habitats terrestres incluem tundra, pastagens, cadeias de montanhas e florestas. Também existem numerosos habitats aquáticos. Eles incluem pântanos de água salgada, zonas entre marés e o fundo do mar.

No entanto, não é incomum que os habitats pareçam contrastar com o mundo natural. Por exemplo, alguns organismos podem prosperar em um estacionamento ou no campo de uma fazenda. Além disso, alguns organismos podem criar mais de um habitat durante a vida. Um bom exemplo disso é quando as aves migratórias viajam para ambientes e climas muito diferentes para se reproduzir ou no inverno.

Os habitats são lugares dinâmicos que mudam a taxas variadas. As plantas e animais que residem em habitats são adaptados a eles. Portanto, qualquer mudança rápida pode causar problemas para aquelas espécies com adaptações especiais adequadas apenas a um habitat em particular.
Adaptações a habitats

Animais e plantas possuem adaptações especiais aos habitats em que vivem.

Por exemplo, em regiões frias como o Círculo Polar Ártico, muitos animais possuem pêlos espessos ou uma quantidade significativa de gordura corporal para ajudar a isolá-los do ambiente gélido.

Camuflagem representa outra adaptação usada pelos animais para se adaptar aos seus habitats. Quando os animais podem se misturar a seus ambientes, eles são menos visíveis aos predadores.
Habitat vs. Nicho

Na ecologia, habitat e nicho se referem a dois termos separados. A definição de habitat acima refere-se ao local único em que um organismo vive. Nicho, no entanto, é um termo mais sutil que os ecologistas usam quando se refere a organismos que interagem em um ecossistema.

Em termos ecológicos, um nicho é a maneira ou o papel em que os organismos se encaixam em seus respectivos ecossistemas. Com o tempo, os ecologistas chegaram a um acordo de que um nicho não pode ter duas espécies desempenhando o mesmo papel nele. Isso geralmente ocorre devido à competição por recursos.

Às vezes, esse mesmo cenário leva à extinção, mas nem sempre. Com o tempo, duas espécies concorrentes podem eventualmente desenvolver pequenas diferenças e, portanto, novos nichos.
Os ecologistas analisam fatores como comida, temperatura, tamanho da presa, umidade e assim por diante em suas análises. Usando dois ou três desses fatores, os ecologistas podem descobrir como uma espécie responderá ao seu ambiente. Isso se refere ao nicho fundamental de uma espécie.

A compreensão do habitat e do nicho auxilia os cientistas em sua busca de maneiras de ajudar a conservar as espécies.
Os impactos da fragmentação de habitats

Os conservacionistas trabalham preservar plantas, animais e outros organismos dentro de seus habitats naturais. Para monitorar a condição de vários habitats, os conservacionistas avaliam seu nível biogeográfico e seu risco de colapso.

Um dos objetivos dos ecologistas é estudar como a destruição e degradação dos ecossistemas afeta a diversidade de espécies. À medida que as populações humanas e o desenvolvimento aumentam, os habitats se dividem ou se fragmentam.
Perda e fragmentação de habitats, por sua vez, levam a uma queda na diversidade de espécies. Um exemplo seria a Mata Atlântica brasileira, que foi desmatada para agricultura e madeira.

A divisão de um habitat em “ilhas” menores e desconectadas leva a ambientes mais extremos, menos lugares para plantas e animais viverem e biodiversidade reduzida. Estudar o habitat e o nicho de uma espécie pode ajudar os conservacionistas a encontrar maneiras de proteger as espécies para o futuro.