Os pinguins-imperadores são uma espécie em extinção. Os cientistas estão a proteger o maior de todos os pinguins, monitorizando com precisão o seu número e investigando quais os factores que afectam a sua população. Uma equipe liderada por pesquisadores da Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) desenvolveu agora um método confiável que pode prever o número de casais reprodutores e filhotes e servir como um sistema de alerta precoce para mudanças climáticas no Oceano Antártico.



A equipe de pesquisa publicou suas descobertas na revista Nature Communications .

Monitorizar a população global de pinguins-imperadores é um grande desafio, uma vez que habitam o ambiente hostil e remoto da Antártica. Nas últimas duas décadas, os investigadores têm utilizado imagens de satélite, entre outras tecnologias, para acompanhar esta espécie ameaçada. Embora tenha fornecido dados populacionais valiosos, as contagens até à data ainda são inconsistentes e pouco fiáveis ​​por uma série de razões.

A primeira é que as imagens de satélite só podem ser obtidas entre outubro e abril porque não há luz suficiente no inverno polar para capturar as espécies nos seus locais de reprodução. Um outro desafio é que o número de pinguins presentes numa colónia pode variar significativamente, uma vez que os adultos podem ir e vir e a tecnologia não é capaz de monitorizar as crias.

Pesquisadores combinam imagens de satélite e conhecimento do comportamento dos pinguins

O que o novo método consegue é usar imagens de satélite em conjunto com modelos fenológicos e comportamentais para monitorar a população de pinguins. “Isso significa levar em consideração ocorrências sazonais e condicionais que podem estar ocorrendo no momento em que uma imagem de satélite é capturada”, diz Daniel Zitterbart, um dos autores seniores do estudo e cientista associado da Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI, EUA).

“Nos pinguins-imperadores, por exemplo, apenas os machos incubam os ovos. As fêmeas permanecem no mar durante todo o período de incubação – aproximadamente 64 dias – e só retornam após a eclosão dos ovos.

"A forma como os pinguins percebem a temperatura atual também desempenha um papel - comparável à temperatura percebida pelos humanos, que é influenciada pelo vento ou pela luz do sol, entre outras coisas. Quando os animais se amontoam para se aquecerem, eles ficam mais próximos uns dos outros e a colônia parece menor ."

O autor principal do estudo, Alexander Winterl, doutorando da FAU, diz:“Se combinarmos as informações das imagens de satélite com o nosso conhecimento do comportamento dos pinguins-imperadores, podemos deduzir com muito mais precisão quantos animais vivem em uma colônia.

“Comparamos as nossas estimativas com conjuntos de dados existentes recolhidos ao longo de um período de 10 anos em duas colónias de pinguins-imperadores na Antártida. Podemos ver que os métodos convencionais só podem medir tendências ao longo de décadas, mas não podem mostrar flutuações dentro de um ano ou de alguns anos. "

Sistema de alerta precoce para a saúde do Oceano Antártico

“Precisamos de dados populacionais precisos não só para proteger esta espécie, mas também para conscientizar as pessoas sobre as mudanças extremas no Oceano Antártico e os efeitos das alterações climáticas”, enfatiza Winterl.

"O rápido recuo do gelo na Antárctida e em redor dela está a ameaçar os seus meios de subsistência. Estudos de modelização anteriores sugerem que mais de 90% das colónias de pinguins-imperador desaparecerão até 2100 sem reduções significativas nas emissões de gases com efeito de estufa."

Mais informações: Alexander Winterl et al, Sensoriamento remoto da abundância e sucesso reprodutivo do pinguim-imperador, Nature Communications (2024). DOI:10.1038/s41467-024-48239-8
Informações do diário: Comunicações da Natureza

Fornecido pela Universidade Friedrich-Alexander Erlangen-Nurnberg