Os seres humanos têm 23 pares de cromossomos. O último par é o que determina o seu sexo, já que o cromossomo 23 pode ser X ou Y. Se você herdar dois cromossomos X, você será do sexo feminino, enquanto se herdar um X e um Y, você será do sexo masculino. O cromossomo X é muito maior que o Y e carrega mais informação genética.

Tamanho

O cromossomo X é aproximadamente três vezes maior que o cromossomo Y e contém muito mais genes. Existem mais de 800 genes no cromossomo X e menos de 30 no Y. A porção mais crítica do Y é a região determinante do sexo do cromossomo Y, ou SRY. É essa região que contém os genes necessários para o desenvolvimento de características masculinas. A maioria dos genes no cromossomo X, ao contrário, não é relacionada ao sexo.

Determinação do sexo

Ocasionalmente, as crianças nascem com um cromossomo Y e mais de um X. Essas crianças ainda desenvolver-se como machos, desde que o cromossomo Y esteja presente. Isso porque o cromossomo Y, especificamente o SRY, atua como um tipo de gatilho para um programa biológico em um feto em crescimento que levará ao desenvolvimento de um macho, ao invés de uma fêmea. Ainda mais raramente, algumas mulheres nascem com uma combinação XY, mas cresceram porque uma mutação desativou a região SRY de seu cromossomo Y.

Inativação de X

Todas as células de um homem o corpo usa o cromossomo X que ele herdou de sua mãe. As células do corpo de uma mulher, ao contrário, usam apenas um dos dois cromossomos X que ela herdou. O outro cromossomo X é inativado em um estágio inicial de desenvolvimento. Este processo é bastante aleatório e geralmente acontece que algumas células do corpo estão usando o cromossomo X herdado de um dos pais, enquanto outras usam o cromossomo X herdado do outro. O exemplo mais marcante é em gatos de tartaruga, onde os genes para a cor da pele são transportados no cromossomo X; é por isso que as cascas de tartaruga têm esse padrão característico de pelagem, e os machos raramente o fazem.

Evolução

O cromossomo Y se tornou consideravelmente menor ao longo da evolução humana. Os cientistas acreditam que é porque, diferente do X, ele não tem um cromossomo irmão correspondente com o qual ele possa "recombinar" ou trocar DNA, então mutações como deleções se acumulam mais rapidamente. Ambos, X e Y, originaram-se como cromossomos não sexuais, mas foram convertidos para suas funções atuais durante muitos milhões de anos de evolução. O futuro do cromossomo Y ainda é debatido, com alguns biólogos argumentando que uma evolução posterior provavelmente levará ao seu completo desaparecimento e substituição por outros meios de determinação do sexo.