Seu DNA contém todo o material genético que determina suas características, variando da cor do cabelo até a propensão a desenvolver doença cardíaca crônica. Todo esse DNA é empacotado em cromossomos em suas células. Todos os eucariotos têm cromossomos, mas as bactérias não. O número de cromossomos difere de espécie para espécie, e não está correlacionado com o número específico de genes que a espécie possui.
DNA em cromossomos
Os cromossomos são compostos de longos pedaços de genes duplos. DNA encalhado torcido e condensado em um pacote compacto. Se não for deixado inconsciente, os filamentos de DNA teriam cerca de dois metros cada, tempo demais para caber dentro de suas células. O DNA inteiro de uma pessoa é separado em 22 pares combinados de cromossomos, mais dois cromossomos sexuais, para um total de 46. Ao longo do comprimento do DNA, algumas regiões codificam proteínas, enquanto outras não. As seções de codificação de proteínas são seus genes, então cada cromossomo é o lar de centenas ou milhares de genes.
Cromossomos de embalagem
Proteínas especializadas se ligam ao DNA e ajudam a dobrá-lo adequadamente para que ele condense na configuração apertada necessária para fazer cromossomos sem se emaranhar. O DNA condensado também deve ser configurado de modo que as enzimas possam chegar a cada parte para reparo, transcrição e tradução. A dupla hélice básica do DNA é enrolada em torno de proteínas chamadas histonas, e esses complexos DNA-proteína então se dobram em estruturas chamadas nucleossomas. Uma cadeia de nucleossomos entra em uma fibra chamada cromatina, que tem cerca de 30 nanômetros de diâmetro e é visível em um microscópio eletrônico. Um cromossomo é formado por cordões de cromatina bem compactados.
Cronossomos
Os cromossomos são mais fortemente compactados em alguns pontos do ciclo celular em comparação com outros tempos. O DNA é embalado com mais força durante a mitose, quando a célula está se dividindo ativamente. Durante a mitose, o DNA é compactado por um fator de cerca de 10.000. Em outras ocasiões, é mais vagamente embalado para que os genes sejam mais acessíveis. Durante a parte interfásica de um determinado ciclo celular, o DNA pode ser tão frouxamente empacotado que os cromossomos individuais não são distinguíveis. Na interfase, o DNA é compactado cerca de 1.000 vezes. Durante o restante do ciclo celular, diferentes porções do cromossomo se tornam mais compactas e soltas dependendo se o acesso a essa seção é necessário em um determinado momento.
Partes de um cromossomo
Quando o DNA em um cromossomo é bem compactado, ele assume uma configuração que se assemelha a um X, ou no caso do cromossomo sexual masculino, um Y. Cada cromossomo individual é feito de dois telômeros, que compõem os lados do X, e uma seqüência especializada de DNA, chamada centrômero, que atua como uma banda que mantém os centros dos dois telômeros juntos. Um complexo de proteínas liga-se a este centrômero e o liga ao fuso mitótico, que separa as duas metades durante a replicação. Cada cromossomo também tem dois telômeros, que cobrem as extremidades do filamento de DNA e o protegem da degradação.
