É impossível identificar uma única "primeira nave espacial" porque a definição de "nave espacial" pode ser bastante ampla. Aqui está o porquê:

* foguetes iniciais: Você pode considerar foguetes iniciais como o V2 ​​alemão da Segunda Guerra Mundial como antecessores anteriores a naves espaciais. Eles foram projetados para alcançar grandes altitudes, mas não para orbitar.
* Sputnik 1: Muitas pessoas consideram o Sputnik 1 da União Soviética, lançada em 1957, como o primeiro satélite artificial a orbitar a Terra. Era uma esfera metálica simples, mas marcou um marco significativo.
* Vostok 1: O primeiro voo espacial humano foi alcançado pelo cosmonaut yuri gagarin soviético a bordo de Vostok 1 em 1961. Esta espaçonave foi projetada para levar uma única pessoa em órbita e retornar com segurança à Terra.

Então, dependendo do que você considera uma "nave espacial", você poderia dizer:

* foguetes iniciais: Os primeiros exemplos datam da década de 1940.
* Primeiro satélite: Sputnik 1 em 1957.
* Primeiro voo espacial humano: Vostok 1 em 1961.

O desenvolvimento de naves espaciais foi um processo gradual, com muitos fatores e marcos contribuintes.