Rochas sedimentares e a busca por vida marciana

Os rovers de Marte da NASA procuram sinais de vida antiga no Planeta Vermelho há mais de uma década. Um dos principais alvos da sua pesquisa têm sido as rochas sedimentares, que se formam quando sedimentos – como areia, lama e matéria orgânica – são depositados e compactados ao longo do tempo. As rochas sedimentares podem fornecer um registro das condições ambientais passadas, incluindo a presença de água, e também podem conter fósseis de organismos antigos.

Até o momento, os rovers de Marte encontraram evidências de uma grande variedade de rochas sedimentares em Marte, incluindo arenitos, argilitos e conglomerados. Estas rochas revelaram que Marte já teve um clima muito mais quente e húmido do que tem hoje, e que pode ter sido habitável para a vida no passado.

No entanto, alguns cientistas acreditam que a NASA não está a olhar para as rochas sedimentares certas em busca de pistas sobre a vida marciana. Eles argumentam que os rovers têm se concentrado em rochas que são muito jovens e muito alteradas para preservar evidências de vida antiga. Em vez disso, dizem que a NASA deveria olhar para rochas sedimentares mais antigas e imaculadas, com maior probabilidade de conter fósseis ou outras evidências de vida.

Há uma série de razões pelas quais rochas sedimentares mais antigas e imaculadas têm maior probabilidade de conter evidências de vida antiga. Primeiro, as rochas mais antigas tiveram mais tempo para acumular matéria orgânica e outras bioassinaturas. Em segundo lugar, é menos provável que as rochas mais antigas tenham sido alteradas pela meteorização e outros processos geológicos que podem destruir evidências de vida. Terceiro, é mais provável que rochas mais antigas sejam encontradas em locais que já foram habitáveis ​​para toda a vida, como perto de rios ou lagos antigos.

A NASA está ciente dos argumentos a favor da observação de rochas sedimentares mais antigas e imaculadas em busca de pistas sobre a vida marciana, e a agência está atualmente a planear uma missão para fazer exatamente isso. A missão Mars Sample Return, com lançamento previsto para 2020, irá coletar amostras de rochas sedimentares de Marte e devolvê-las à Terra para análise. Estas amostras proporcionarão aos cientistas uma compreensão muito melhor da história geológica de Marte e do potencial de vida antiga no Planeta Vermelho.

Conclusão

O debate sobre se a NASA está a procurar nas rochas erradas pistas sobre a vida marciana provavelmente continuará por muitos anos. No entanto, as evidências sugerem que rochas sedimentares mais antigas e imaculadas têm maior probabilidade de conter evidências de vida antiga, e a NASA está a planear uma missão para recolher amostras destas rochas para análise. Os resultados desta missão poderão ajudar-nos a finalmente responder à questão de saber se alguma vez existiu vida em Marte.