A empresa Orbit Fab, com sede em Houston, planeja lançar depósitos de combustível no espaço nos próximos cinco anos para resolver esse problema, tornando as viagens espaciais mais eficientes e econômicas.

A NASA estabeleceu a meta de retornar à Lua até o ano 2030, no âmbito de um programa conhecido como Artemis. Mas enviar astronautas e carga para a Lua e para além dela é caro e ineficiente devido à enorme quantidade de combustível necessária para chegar lá. O problema é que os foguetes devem transportar combustível não apenas para o seu lançamento inicial, mas para todas as manobras no espaço subsequentes, incluindo a mudança de órbita, o encontro com outras naves espaciais e, finalmente, o regresso à Terra. Essa carga de combustível, conhecida como propelente, pode representar até 95% da massa total de uma espaçonave, segundo a Orbit Fab.

Fundada em 2018, a Orbit Fab tem o objetivo de tornar mais fácil e barato para as naves espaciais reabastecer e reabastecer em órbita, o que permitiria que as naves espaciais viajassem mais longe e fizessem mais, como permitir que as naves espaciais permanecessem em órbita por mais tempo, fizessem viagens mais eficientes para Marte e além, e apoiar missões de manutenção de satélites.

Para resolver este problema, a Orbit Fab está desenvolvendo vários tipos de sistemas de reabastecimento em órbita, incluindo um navio-tanque móvel, um depósito de espaçonaves capaz de armazenar combustível e transferi-lo para outras espaçonaves, e uma "fazenda de tanques", que é um conjunto de tanques individuais. tanques que podem ser adicionados ou movidos conforme necessário para acomodar as mudanças nas demandas.

A Orbit Fab pretende lançar seu primeiro navio-tanque para a órbita baixa da Terra não antes de 2025, seguido por um navio-tanque para a Lua em 2026 ou 2027. A empresa já assinou contratos com a NASA para fornecer armazenamento e entrega de propelente lunar até 2028. O depósito lunar deverá consistir em quatro tanques de armazenamento de combustível, cada um capaz de conter 4.000 kg de oxigênio líquido e metano líquido.

A Orbit Fab não está sozinha na busca pelo reabastecimento em órbita. Várias outras empresas, como a Sierra Space, a Airbus e a Boeing, também estão a desenvolver tecnologias de reabastecimento. Mas, a Orbit Fab tem a vantagem de já ter testado com sucesso a sua tecnologia no espaço. Em 2021, a empresa lançou um pequeno satélite equipado com tanque de água e propulsor e demonstrou a capacidade de transferir água do tanque para o propulsor e utilizá-la como propelente.

O sucesso da empresa poderá revolucionar as viagens espaciais, permitindo missões mais ambiciosas e eficientes a Marte e além.