Em um dia ensolarado de fevereiro no Frontiers of Flight Museum de Dallas, um grupo de estudantes tirou equipamentos telescópicos de uma pasta volumosa. Um adesivo na caixa dizia:"afaste-se - vamos para a ciência!"



Usando uma bússola e um carretel de linha verde para alinhamento, os alunos prenderam seu telescópio no topo de um tripé com o sol emoldurado à vista.

No dia 8 de abril, eles instalarão o telescópio novamente, desta vez na margem de um rio, 225 quilômetros ao sul de Dallas. Eles capturarão imagens do eclipse solar total, quando a lua parecerá bloquear completamente o sol, causando um breve período de escuridão chamado totalidade.

Seu trabalho contribuirá para um projeto de pesquisa nacional denominado experimento Citizen Continental-America Telescopic Eclipse 2024, ou CATE 2024. Liderado pelo Southwest Research Institute, o projeto encarregará equipes de voluntários de manusear 35 telescópios ao longo do caminho da totalidade dos EUA, com quatro no norte do Texas.

Esforços de ciência cidadã como este ocorrerão em todo o país durante o eclipse e são concebidos para tirar a investigação científica da torre de marfim.

“Uma compreensão da ciência é boa para todos”, disse Amir Caspi, astrofísico do Southwest Research Institute que lidera o projeto deste ano. “Quebrar essa desconexão entre os cientistas e todos os outros é muito importante.”

Estudando o sol

O projeto Citizen CATE visa ampliar a compreensão dos cientistas sobre a estrela que orienta a nossa existência na Terra.

“O sol é basicamente a razão de tudo estar vivo”, disse Caspi. "Mas é também a razão pela qual tudo pode estar morto."

O sol tem um campo magnético complexo que pode ficar estressado ou emaranhado, levando a explosões solares e tempestades que podem interromper as redes elétricas, obscurecer os sinais de GPS e fazer com que os satélites fiquem off-line.

Para prever esses eventos solares, os pesquisadores querem compreender melhor o campo magnético do Sol. Uma maneira de fazer isso é estudando a coroa, a quente atmosfera externa do Sol, onde os elétrons carregados saltam ao longo das linhas do campo magnético.

Um eclipse solar total oferece uma rara oportunidade de vislumbrar a coroa a olho nu durante a totalidade. A coroa pode chegar a 2 milhões de graus Fahrenheit, mas não é tão brilhante quanto a superfície do Sol, que vemos durante o dia.

O projeto CATE deste ano evolui a experiência original de 2017 medindo a polarização:a direção em que as ondas da luz solar “ondulam” à medida que se espalham na coroa. A análise de dados de polarização pode ajudar os cientistas a aprender sobre a estrutura 3D da coroa.

“Esperamos poder observar a mudança da coroa solar”, disse Pat Reiff, professor de astronomia da Universidade Rice que supervisiona várias equipes CATE do Texas.

Quebrando barreiras para a ciência

As equipes CATE do Norte do Texas são uma mistura de estudantes, professores, membros da comunidade e aposentados. Alunos, jovens e velhos, trabalharão juntos para capturar a coroa solar em quatro locais ao longo do caminho do eclipse.

Jo Lin Gowing, professora de engenharia mecânica da Universidade LeTourneau, descobriu o projeto em um servidor de bate-papo da universidade. Ela viu um eclipse solar na faculdade e pensou que o projeto CATE seria uma ótima maneira para os seus alunos aprenderem e interagirem com a comunidade científica mais ampla.

“As pessoas precisam saber o que está acontecendo no mundo ao seu redor”, disse ela.

O projeto CATE é um dos muitos projetos de ciência cidadã que envolvem as comunidades na pesquisa do eclipse.

Alunos e professores da Western Kentucky University desenvolveram um aplicativo chamado SunSketcher que permitirá aos usuários tirar imagens do eclipse que serão usadas para medir a forma do sol. Eclipse Megamovie, organizado por pesquisadores da Sonoma State University e da UC Berkeley, está solicitando imagens de eclipses para estudar os movimentos de explosões de plasma quente chamadas jatos solares.

Esses projetos dão a qualquer pessoa a oportunidade de ser cientista sem a necessidade de comprar equipamentos caros. O telescópio, a câmera e o hardware que cada equipe do CATE usará para coletar os dados custam cerca de US$ 8 mil.

Após o eclipse, os telescópios permanecerão nas comunidades locais para permitir que o aprendizado continue. O projeto CATE divulgará planos educacionais para que os alunos da Kemp High School, da LeTourneau University e do Frontiers of Flight Museum possam usar o equipamento para observar estrelas e planetas.

Parker Jones, estudante do primeiro ano da Kemp High School, ouviu falar do projeto CATE por meio de seu professor de robótica. O telescópio de sua equipe fica em um campo ao sul de Dallas, perto de um cemitério e de uma fazenda de pêssegos.

No dia 8 de abril, eles precisarão construí-lo sem a ajuda pessoal dos organizadores do CATE – tudo isso esperando que as nuvens não cubram totalmente o sol.

“Parece que seria estressante no momento ter que acertar”, disse ela, “e saber que outras pessoas estarão ansiosas pelo que você produz”.

Jones sempre amou o espaço e está ansioso para coletar dados no dia do eclipse. Ela está animada para testemunhar um evento celestial não apenas como estudante, mas como cientista.

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