Um berçário onde nascem estrelas, apenas uma das cinco novas imagens divulgadas pelo telescópio espacial europeu Euclides. Um número impressionante de galáxias brilhantes, um berçário de estrelas roxas e laranja e uma galáxia espiral semelhante à nossa Via Láctea:novas imagens foram reveladas pelo telescópio espacial europeu Euclides na quinta-feira.
É o segundo conjunto de imagens divulgado pela Agência Espacial Europeia desde que o Euclid foi lançado no ano passado na primeira missão para investigar os mistérios da matéria escura e da energia escura.
Os resultados científicos também foram publicados pela primeira vez na missão de seis anos, que pretende utilizar a sua visão ampla para mapear dois mil milhões de galáxias num terço do céu.
O cientista do projeto Euclid, Rene Laureijs, disse à AFP que estava "pessoalmente muito entusiasmado" com a imagem de um enorme aglomerado de galáxias chamado Abell 2390.
A imagem do aglomerado, que fica a 2,7 bilhões de anos-luz de distância da Terra, abrange mais de 50 mil galáxias.
Apenas uma galáxia – como a nossa – pode abrigar centenas de bilhões ou até trilhões de estrelas.
Só o Abell 2390 contém a massa de cerca de 10 triliões de sóis, disse Jason Rhodes, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, numa conferência de imprensa online.
A imagem também apontava para vestígios de matéria escura, cuja presença invisível só pode ser detectada observando como a sua gravidade distorce a luz.
“Há tanta matéria escura neste aglomerado que distorce severamente a luz de algumas dessas galáxias de fundo”, fazendo-as parecer curvas, disse Rhodes.
Os cientistas esperam encontrar sinais da sempre evasiva matéria escura nas observações de Euclides do aglomerado Abell 2390 que contém mais de 50.000 galáxias. Acredita-se que a matéria escura e a energia escura constituam 95% do universo – mas não sabemos quase nada sobre elas.
Outra maneira pela qual a imagem da Abell 2390 sugeriu matéria escura foi revelando a luz fraca de “estrelas órfãs” à deriva entre os aglomerados de galáxias.
Estas estrelas são ejetadas das galáxias, “criando uma espécie de nuvem que envolve todo o aglomerado”, disse à AFP o cientista francês Jean-Charles Cuillandre.
Os astrónomos acreditam que este estranho fenómeno indica a presença de matéria escura entre as galáxias.
Nasce uma estrela
Euclides também capturou a imagem mais profunda de sempre do Messier 78, um berçário onde nascem estrelas a 1.300 anos-luz da Terra, na constelação de Órion.
As estrelas ainda estão em processo de formação no centro azulado da imagem. Depois de gestar durante milhões de anos, eles emergem das nuvens roxas e laranja na parte inferior da imagem.
O grupo de galáxias Dorado, no qual Euclides descobriu uma galáxia anã nunca antes vista. Laureijs enfatizou que "só Euclides pode mostrar isso de uma só vez".
Isto porque o Euclides tem um campo de visão muito amplo, em contraste com o telescópio espacial James Webb, seu vizinho, num ponto estável de flutuação a 1,5 milhões de quilómetros (930.000 milhas) da Terra.
Outra imagem, do enorme aglomerado de galáxias Abell 2764, mostra uma extensão negra na qual se destaca uma estrela amarela.
Cuillandre admitiu que isso foi resultado de um erro ao apontar o telescópio. Mas ele disse que a imagem demonstrava “a capacidade absolutamente única de Euclides de concentrar luz”, porque ainda era capaz de captar objetos muito fracos próximos à estrela brilhante.
A imagem de Euclides do jovem aglomerado de Dorado continha uma surpresa. Embora o aglomerado já tenha sido bem estudado, Euclides descobriu uma galáxia anã nunca antes vista, disseram os cientistas.
“Nunca vi nada parecido”, disse Cuillandre.
Na quinta nova imagem, a galáxia espiral NGC 6744 – que tem uma notável semelhança com a Via Láctea – abre-se num leque de estrelas brilhantes como pano de fundo.
A galáxia espiral NGC 6744, a cerca de 30 milhões de anos-luz de distância, é semelhante à nossa Via Láctea. Na trilha da matéria escura Ainda é cedo para a missão e as cinco novas imagens foram capturadas em apenas um dia.
Nos próximos anos, os cientistas planeiam examinar os dados de Euclides na esperança de detectar todos os tipos de corpos celestes, como planetas "desonestos", que flutuam livremente pelo universo sem ligação a uma estrela.
A estrela brilhante que brilha no aglomerado de galáxias Abell 2764 pode ter sido o resultado de um erro, mas a ESA diz que ainda mostra os pontos fortes de Euclides. Mas os pesquisadores já estão analisando o primeiro lote de imagens do Euclides, divulgado em novembro.
Num dos 10 estudos pré-impressos publicados na quinta-feira, os cientistas analisaram estrelas órfãs no aglomerado de Perseu.
Estas estrelas perdidas “estão agora presas na gravidade da matéria escura”, disse Laureijs.
Resta apenas “detecção indireta de matéria escura”, enfatizou, acrescentando que é muito cedo “para dizer algo sobre a energia escura”.
A missão não foi totalmente tranquila.
Estrelas ainda estão se formando no centro azul do berçário estelar Messier 78, emergindo das nuvens laranja na parte inferior. Em março, uma operação delicada derreteu com sucesso uma fina camada de gelo que obscurecia lentamente a visão do telescópio ao aquecer um dos espelhos do telescópio.
Há sinais de que o gelo está se acumulando novamente, disse Laureijs, acrescentando que a equipe tem tempo para investigar o que fazer a seguir.
