O bilionário espadachim Richard Branson foi lançado ao espaço a bordo de seu próprio foguete alado no domingo, trazendo o astro-turismo um passo mais perto da realidade e batendo seu rival extremamente rico Jeff Bezos.

O Branson de quase 71 anos e cinco companheiros de sua empresa de turismo espacial Virgin Galactic alcançaram uma altitude de 53,5 milhas (86 quilômetros) sobre o deserto do Novo México - o suficiente para experimentar três a quatro minutos de ausência de peso e testemunhar a curvatura do Terra - e então planou de volta para casa para um pouso na pista.

"A coisa toda, foi simplesmente mágico, "um Branson jubiloso disse em seu retorno a bordo do avião espacial branco reluzente, chamado Unidade.

O breve, vôo para cima e para baixo - a porção do avião espacial levou apenas cerca de 15 minutos, ou quase desde o primeiro vôo espacial de Alan Shepard nos Estados Unidos em 1961 - foi uma propaganda espalhafatosa e descaradamente comercial para a Virgin Galactic, que planeja começar a levar clientes pagantes em viagens de lazer no próximo ano.

Branson se tornou a primeira pessoa a decolar em sua própria nave espacial, vencendo Bezos, a pessoa mais rica do planeta, em nove dias. Ele também se tornou o segundo septuagenário a ir para o espaço. O astronauta John Glenn voou no ônibus espacial aos 77 anos em 1998.

Bezos enviou seus parabéns, acrescentando:“Mal posso esperar para entrar no clube!” - embora ele também tenha acessado o Twitter alguns dias antes para enumerar as maneiras pelas quais ele acredita que os passeios turísticos de sua empresa serão melhores.

Com cerca de 500 pessoas assistindo, incluindo a família de Branson, O Unity foi carregado por baixo de uma aeronave de fuselagem dupla. Então, a uma altitude de cerca de 8 1/2 milhas (13 quilômetros), Unity se separou da nave-mãe e ligou seu motor, alcançando mais de Mach 3, ou três vezes a velocidade do som, quando perfurou a borda do espaço.

Os espectadores aplaudiram, saltou no ar e se abraçou quando o avião-foguete pousou na Terra. Branson ergueu os punhos enquanto saía para a pista e corria em direção a sua família, urso abraçando sua esposa e filhos e pegando seus netos nos braços.

Mike Moses, um alto executivo da Virgin Galactic, disse que, além de alguns problemas com a transmissão de imagens de vídeo de dentro da cabine, o vôo foi perfeito, e o navio parecia intocado.

"Foi uma conquista incrível, "o ex-astronauta canadense Chris Hadfield, um ex-comandante da Estação Espacial Internacional, disse do lado de fora. "Estou muito feliz com o que esta porta aberta vai levar agora. É um grande momento."

A Virgin Galactic realizou três voos de teste anteriores ao espaço com tripulações de apenas dois ou três.

O extravagante, O fundador da Virgin Atlantic Airways, nascido em Londres, não deveria voar até o final do verão. Mas ele se designou para um vôo anterior depois que Bezos anunciou planos de montar seu próprio foguete do Texas no espaço em 20 de julho, o 52º aniversário do pouso da Apollo 11 na lua. Branson negou que estava tentando superar Bezos.

O outro rival principal de Branson na corrida do turismo espacial entre os homens mais ricos do mundo, Elon Musk da SpaceX, veio ao Novo México para assistir e parabenizar Branson por um "lindo vôo".

A empresa Blue Origin de Bezos pretende enviar turistas além da chamada linha Karman 62 milhas (100 quilômetros) acima da Terra, que é reconhecido pela aviação internacional e federações aeroespaciais como o limiar do espaço.

Mas NASA, a força Aérea, a Administração Federal de Aviação e alguns astrofísicos consideram que a fronteira entre a atmosfera e o espaço começa a 50 milhas (80 quilômetros) acima.

Os riscos para Branson e sua equipe foram enfatizados em 2007, quando um teste de motor de foguete no deserto de Mojave, na Califórnia, deixou três trabalhadores mortos, e em 2014, quando um foguete da Virgin Galactic se partiu durante um vôo de teste, matando um piloto e ferindo gravemente o outro.

Sempre o showman, Branson insistiu em uma transmissão ao vivo global do vôo da manhã de domingo e convidou celebridades e ex-astronautas da estação espacial para a base da empresa no Porto Espacial da América no Novo México. O cantor de R&B Khalid apresentou seu novo single "New Normal" - um aceno para o surgimento do turismo espacial - enquanto o apresentador de "Late Show" da CBS, Stephen Colbert, atuou como mestre de cerimônias.

Antes de subir a bordo, Branson, que surfou kitesurf no Canal da Mancha e tentou dar a volta ao mundo em um balão de ar quente, assinou o livro de registro do astronauta e disse:"O nome é Branson. Sir Richard Branson. Astronauta Double-oh-one. Licença para emocionar."

Mas depois perguntou se ele está planejando mais aventuras, Branson disse que vai "definitivamente dar um descanso por enquanto" porque "não tenho certeza se seria justo colocar minha família em outro". Ele disse que acha que detém o recorde de ser puxado para fora do mar cinco vezes por helicóptero.

A Virgin Galactic já tem mais de 600 reservas de potenciais turistas espaciais, com ingressos custando inicialmente $ 250, 000 cada. E após seu retorno à Terra, Branson anunciou um sorteio de sorteio para dois assentos em um passeio da Virgin Galactic. A Blue Origin está aguardando o voo de Bezos para anunciar os preços das passagens.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Kerianne Flynn, who signed up in 2011 to fly with Virgin Galactic, had butterflies ahead of the launch Sunday.

"I think there's going to be nothing like going up there and looking back down on the Earth, which is what I think I'm most excited about, " she said. She added:"Hopefully the next generations will be able to explore what's up there."

Blue Origin and Musk's SpaceX both fly Apollo-style, using capsules atop rockets, instead of an air-launched, reusable space plane.

SpaceX, which is already launching astronauts to the space station for NASA and building moon and Mars ships, plans to take tourists on more than just brief, up-and-down trips. Customers will instead go into orbit around the Earth for days, with seats costing well into the millions. The company's first private flight is set for September.

Musk himself has not committed to going into space anytime soon.

© 2021 Associated Press. Todos os direitos reservados. Este material não pode ser publicado, transmissão, reescrito ou redistribuído sem permissão.