O CubeSat de navegação solar com financiamento coletivo da Planetary Society, LightSail 2, lançado em 25 de junho de 2019, e dois anos depois, a missão ainda está forte. Uma demonstração de tecnologia pioneira da capacidade da vela solar, LightSail 2 usa o empurrão suave de fótons do Sol para manobrar e ajustar sua trajetória orbital. Poucos meses após seu lançamento, LightSail 2 já havia sido declarado um sucesso, desbravando novos caminhos e expandindo as possibilidades para futuros sistemas de propulsão de espaçonaves. Desde então, passou a testar os limites da navegação solar em uma missão estendida em andamento.

Um dos principais objetivos dessa missão estendida é experimentar a espaçonave em diferentes modos de operação, aprender ao longo do caminho como navegar com eficiência e eficácia. Mesmo que dois anos voando no ambiente orbital hostil tenha começado a degradar a vela, atualizações de software, experiência aprendida, e esforços cuidadosos de depuração garantiram que o LightSail 2 ainda estivesse funcionando excepcionalmente bem. Encolhimento, rugas, e a delaminação precisa ser monitorada continuamente, mas apesar deles, a equipe relata que as atuais "taxas de decaimento da órbita ... são as mais baixas que vimos desde os primeiros dias da missão."

Será, claro, eventualmente desorbitar. A espaçonave está agora a uma altitude média de 692 km (cerca de 25 km abaixo de sua órbita inicial). Quando em modo de vela, tende a perder menos de 20m por dia, e em dias bons até ganha altitude. Quando não estiver navegando, LightSail cai cerca de 50m por dia.

É claro que a missão foi um sucesso surpreendente, e a Planetary Society não tem medo de compartilhar seus resultados. A equipe do LightSail 2 publica regularmente fotos da órbita, que pode ser visto aqui.

Foi uma longa jornada para chegar a este ponto. Mesmo que você não esteja familiarizado com a história da Sociedade Planetária com a tecnologia de vela solar, você provavelmente pode adivinhar pelo nome que LightSail 2 não é a primeira tentativa deles. A ideia foi defendida no início da história da Sociedade por um de seus fundadores, astrofísico famoso Carl Sagan. Alimentado por sua paixão e influência, foi desenvolvido um plano que se tornaria o Cosmos 1:um veículo de 100 quilos lançado de um submarino em um foguete russo Volna em 2005. Infelizmente, uma falha com o veículo de lançamento impediu o Cosmos 1 de chegar ao espaço.

A Planetary Society não desistiu. Com melhorias na tecnologia de satélite, menor, mais barato, CubeSats do tamanho de torradeira estavam se tornando veículos de teste viáveis, permitindo a formulação de um novo plano ambicioso, começando com LightSail 1, que foi lançado em 2015. Sua órbita revelou-se muito baixa para que a pressão da luz solar superasse o arrasto atmosférico, mas lançou as bases para o LightSail 2, que agora deu saltos e saltos além de seus antecessores.

É importante notar que as velas solares também foram testadas além da órbita baixa da Terra. Em 2010, a Agência Espacial Japonesa (JAXA) usou com sucesso uma vela solar chamada IKAROS para navegar acima do topo das nuvens de Vênus.

É muito longe, mas há esperança de que essa tecnologia possa, eventualmente, permitir viagens interestelares. Iniciativas como o programa Breakthrough Starshot prevêem velas solares que, impulsionado por luz laser concentrada, pode levar pequenas sondas para estrelas próximas como Alpha Centauri em um tempo de viagem incrivelmente rápido de apenas 20 anos. As lições que estão sendo aprendidas com o LightSail 2 podem muito bem ser um passo inicial importante no caminho para estrelas distantes. E por enquanto, eles são um símbolo inspirador de perseverança e engenhosidade (e não me refiro aos robôs de Marte).