Os investigadores que utilizam o Very Large Telescope (VLT) do ESO observaram um planeta extremo onde suspeitam que chove ferro. O exoplaneta gigante ultraquente tem um lado diurno onde as temperaturas sobem acima de 2.400 graus Celsius, alto o suficiente para vaporizar metais. Os ventos fortes carregam o vapor de ferro para o lado noturno mais frio, onde ele se condensa em gotas de ferro.

"Pode-se dizer que este planeta fica chuvoso à noite, exceto que chove ferro, "diz David Ehrenreich, professor da Universidade de Genebra, na Suíça. Ele conduziu um estudo, publicado hoje no jornal Natureza , deste exoplaneta exótico. Conhecido como WASP-76b, está localizado a cerca de 640 anos-luz de distância, na constelação de Peixes.

Este estranho fenômeno acontece porque o planeta 'chuva de ferro' só mostra uma face, seu lado do dia, para sua estrela-mãe, seu lado noturno mais frio permanecendo em escuridão perpétua. Como a Lua em sua órbita ao redor da Terra, O WASP-76b é 'travado de forma maré':leva tanto tempo para girar em torno de seu eixo quanto para girar em torno da estrela.

Do lado do dia, recebe milhares de vezes mais radiação de sua estrela-mãe do que a Terra recebe do sol. É tão quente que as moléculas se separam em átomos, e metais como o ferro evaporam na atmosfera. A extrema diferença de temperatura entre os lados do dia e da noite resulta em ventos vigorosos que trazem o vapor de ferro do lado ultra-quente do dia para o lado mais frio da noite, onde as temperaturas diminuem para cerca de 1500 graus Celsius.

Não só o WASP-76b tem diferentes temperaturas diurnas e noturnas, também tem uma química diurna e noturna distinta, de acordo com o novo estudo. Usando o novo instrumento ESPRESSO no VLT do ESO no deserto do Atacama chileno, os astrônomos identificaram pela primeira vez variações químicas em um planeta gigante de gás ultracquente. Eles detectaram uma forte assinatura de vapor de ferro na fronteira noturna que separa o lado diurno do planeta do lado noturno. "Surpreendentemente, Contudo, não vemos o vapor de ferro pela manhã, "diz Ehrenreich. O motivo, ele diz, é que "está chovendo ferro no lado noturno desse exoplaneta extremo".

"As observações mostram que o vapor de ferro é abundante na atmosfera do lado do dia quente do WASP-76b, "acrescenta María Rosa Zapatero Osorio, astrofísica do Centro de Astrobiologia de Madrid, Espanha, e o presidente da equipa científica ESPRESSO. “Uma fração desse ferro é injetada no lado noturno devido à rotação do planeta e aos ventos atmosféricos. o ferro encontra ambientes muito mais frios, condensa e chove. "

Este resultado foi obtido a partir das primeiras observações científicas feitas com o ESPRESSO, em setembro de 2018, pelo consórcio científico que construiu o instrumento:uma equipa de Portugal, Itália, Suíça, Espanha e ESO.

ESPRESSO — o Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations — foi originalmente projetado para caçar planetas semelhantes à Terra ao redor de estrelas semelhantes ao Sol. Contudo, provou ser muito mais versátil. “Logo percebemos que o notável poder de coleta do VLT e a extrema estabilidade do ESPRESSO o tornavam uma máquina primordial para estudar atmosferas de exoplanetas, “diz Pedro Figueira, Cientista do instrumento ESPRESSO no ESO no Chile.

"O que temos agora é uma maneira totalmente nova de rastrear o clima dos exoplanetas mais extremos, "conclui Ehrenreich.