As galáxias são estruturas gigantescas feitas de poeira, gás, estrelas e outros corpos celestes espalhados por uma imensa área do espaço. Nossa galáxia, a Via Láctea, consiste em mais de cem bilhões de estrelas espalhadas por dezenas de milhares de anos-luz. As galáxias são divididas em três formas básicas, com muitos subtipos diferentes.

Galáxias elípticas

As galáxias elípticas variam de quase esféricas a oblongas. Eles são categorizados por quão ovais ou elípticos eles são. Galáxias elípticas abrigam suas estrelas mais brilhantes em seus centros e gradualmente se tornam mais escuras em direção à periferia. Todas as estrelas à mesma distância do centro têm aproximadamente o mesmo brilho. Galáxias elípticas não giram como um todo. Em vez disso, as estrelas têm órbitas individuais e aparentemente aleatórias ao redor da galáxia. Galáxias elípticas geralmente têm luz avermelhada, o que indica que suas estrelas são antigas. Eles têm pouca poeira e não formam muitas estrelas novas. Os astrônomos acreditam que todas as galáxias elípticas se formaram durante aproximadamente o mesmo período de tempo.

Galáxias Espirais

As galáxias espirais são as mais conhecidas na cultura popular - afinal, nossa própria Via Láctea é uma espiral. Uma galáxia espiral tem uma protuberância brilhante no centro com braços espirais que se irradiam para fora em um plano, dando a toda a galáxia uma forma um pouco semelhante a um cata-vento achatado. Novas estrelas se formam na poeira dos braços espirais. Os espaços entre os braços espirais contêm estrelas antigas e escuras e o bojo no centro da galáxia também é mais antigo que o resto. Galáxias espirais giram como rodas gigantes. Eles são classificados por quanto tempo seus braços espirais são ea forma da protuberância no centro.

Galáxias irregulares

Irregular não é realmente uma forma, mas sim um termo genérico para galáxias que não se encaixam nas outras duas categorias. Galáxias irregulares são mais raras que as outras duas e muito menores, muitas vezes contendo apenas alguns milhões de estrelas. As galáxias irregulares tipo I têm estrelas azuis, uma estrutura estável e são discos achatados, mas sem o núcleo proeminente de galáxias espirais. O tipo II é o mais raro de todos e inclui uma ampla variedade de galáxias incomuns.