Um cometa é um corpo celeste cujo nome deriva da palavra grega “aster kmetes”, que significa cabelo comprido ou peludo. Às vezes chamadas de bolas de neve cósmicas, a maioria dos cometas é aproximadamente do tamanho de uma cidade pequena. No entanto, não é incomum que os cometas sejam tão grandes quanto um planeta. Os cometas giram em torno do Sol, assim como os planetas e outros tipos de corpos celestes; no entanto, órbitas de cometas têm uma distinção que tem sido estudada por décadas.

Composição

A estrutura geral de um cometa consiste de um núcleo, coma, cauda iônica e cauda de poeira. O núcleo serve como a “cabeça” do cometa e é composto principalmente de gás e gelo. Poeira, rocha e outros materiais dentro do núcleo ajudam a contribuir para suas propriedades sólidas e estáveis. Enquanto o corpo inteiro de um cometa pode ser massivo, o núcleo sozinho é pequeno, muitas vezes medindo menos de 10 milhas de diâmetro. O coma é uma nuvem densa de gases e água que se materializa do núcleo e o circunda, à medida que o cometa se aproxima do sol. O coma é produzido pelo calor do Sol reagindo ao gelo e gases dentro do núcleo. Alguns dos gases do coma incluem dióxido de carbono, amônia e monóxido de carbono. A cauda de íons, também chamada de cauda de plasma ou cauda de poeira, de um cometa é formada como vento solar e a pressão da luz solar sopra materiais do coma. Isso cria extensões, ou caudas, com milhões de quilômetros de extensão. A cauda de íons de um cometa é composta de gás ionizado, também conhecido como plasma, e sua cauda de poeira consiste de uma variedade de partículas.

Órbitas

Em 1577, o astrônomo dinamarquês Tycho Brahe foi o primeiro a inferir que os cometas não orbitaram o Sol em um caminho circular, mas sim um alongado. Em última análise, isso foi uma conclusão mais de um século depois. Hoje, os cientistas analisam a órbita dos corpos celestes, medindo sua "excentricidade" - ou seja, o seu desvio de um caminho circular. Embora tenha sido determinado que quase todos os objetos em nosso sistema solar têm diferentes graus de excentricidade, os cometas são altamente excêntricos. A órbita de um cometa é alongada ou elíptica a tal ponto que a maioria dos cometas viajam muito além da órbita de Plutão e são vistos apenas uma vez por milênio. Cometas cujas órbitas estão dentro do alcance de Plutão são chamadas de cometas de período intermediário e de curto período, e são vistas a cada 200 anos, como é o caso do Cometa de Halley. Além disso, acredita-se que alguns cometas tenham órbitas parabólicas. Diferente de órbitas elípticas excêntricas que são fechadas, uma órbita parabólica tem a aparência da letra “V” com um ponto final curvo ao invés de um pontudo.

Origem

Até hoje, a origem de cometas ainda é desconhecida. Enquanto eles foram originalmente pensados ​​para ter sido derivados de fora do nosso sistema solar; especialistas modernos teorizam que eles foram formados durante o desenvolvimento do sistema solar e são membros dele. A Teoria do Cinturão de Kuiper é baseada nessa premissa.

O Cinturão de Kuiper

Em 1951, o astrônomo Gerard Kuiper teorizou que uma população de corpos celestes poderia ser encontrada além de Netuno. Ele afirmou que esta população estava situada na formação de um cinto semelhante a um disco, e incluía cometas que orbitavam o sol. Essa teoria foi confirmada em 1992 pela descoberta do primeiro de milhares de cometas e outros objetos no que hoje é chamado de Cinturão de Kuiper.