Feche os olhos e evoque os seguintes cheiros:uma explosão de frutas cítricas enquanto descasca uma laranja suculenta; o aroma de pinho verde de uma árvore de Natal recém-cortada; ou um cheiro quente de perfume de um arbusto de lilases em flor.

Já está relaxado?

Por milênios, culturas antigas como a China, Índia e Egito reconheceram que certos aromas naturais são profundamente calmantes, e curandeiros populares há muito prescrevem óleos essenciais perfumados para o tratamento de doenças induzidas pelo estresse, como ansiedade, insônia e dores de cabeça. Mas a ciência ainda está tentando descobrir exatamente como e por que esses aromas potentes produzem respostas fisiológicas calmantes.

Nosso sentido do olfato é acionado quando as moléculas da fragrância se ligam a receptores olfativos especiais cobertos por cílios na cavidade nasal. Esses receptores então enviam sinais elétricos diretamente para o córtex olfatório do cérebro, que por sua vez se comunica com os centros de memória e emoção do cérebro, como o hipocampo, amígdala e córtex frontal.

Um estudo realizado no Japão reforça a teoria de que alguns cheiros podem agir como medicamentos ansiolíticos da própria natureza, aprimorando a química do nosso cérebro de maneiras que imitam os efeitos de medicamentos prescritos como Valium e diazepam. (O estudo foi publicado em 23 de outubro, 2018, na revista Frontiers in Behavioral Neuroscience.)

Em uma série de experimentos, Pesquisadores japoneses fizeram ratos passarem por labirintos e outros testes de estresse de roedores enquanto os expunham a um aroma chamado linalol, o composto orgânico que dá à lavanda seu doce aroma floral. De estudos anteriores, eles suspeitaram que o linalol diminuiria os níveis de ansiedade nos ratos, o que aconteceu. Mas os cientistas também queriam testar a hipótese de que o efeito calmante da lavanda ia direto do nariz do rato para seus neurônios.

Então, eles incluíram ratos no estudo que eram "asnômicos, "o que significa que eles não tinham olfato. Esses ratos não mostraram nenhum efeito da exposição ao linalol, provando que o sistema olfativo era definitivamente o mecanismo de entrega. Próximo, eles queriam descobrir se o linalol tinha como alvo os mesmos receptores no cérebro que alguns dos medicamentos ansiolíticos mais comuns.

Drogas como Valium, Xanax, Klonopin e diazepam são todos membros da mesma família de medicamentos chamados benzodiazepínicos. Uma das causas da ansiedade clínica é a atividade neuronal hiperativa no cérebro. Os benzodiazepínicos podem inibir ou acalmar a atividade neuronal ligando-se a locais específicos nos neurônios chamados receptores GABA. Quando uma droga como o Valium se liga a um receptor GABA, aumenta o fluxo de certas substâncias químicas para o neurônio que amadurecem o cérebro.

Os pesquisadores japoneses argumentaram fortemente que o cheiro de lavanda atua nesses mesmos receptores GABA. Eles fizeram isso tratando alguns camundongos com flumazenil, uma droga que bloqueia os receptores GABA. E quando os ratos tratados cheiraram o linalol, eles não exibiram nenhum efeito calmante.

Tão poderoso quanto pílulas para dormir

Lavanda não é o único aroma que foi associado aos mesmos receptores de neurônios que potentes medicamentos ansiolíticos. Alguns anos atrás, Pesquisadores alemães testaram centenas de fragrâncias em receptores GABA em roedores e humanos e o grande vencedor foi o jasmim, que produziu um efeito GABA tão poderoso quanto pílulas para dormir e sedativos.

Lavanda e jasmim são os primeiros remédios de relaxamento antigos a serem testados como este, mas vários outros podem compartilhar um mecanismo nariz-para-cérebro semelhante. De acordo com o estudo japonês, outros compostos que mostraram efeitos ansiolíticos promissores em camundongos e homens incluem limoneno, o aroma de cascas de frutas cítricas, e pinena, o cheiro dos pinheiros.

Aromas não são universalmente relaxantes, no entanto. Uma vez que os cheiros compartilham uma conexão neurológica tão próxima com as memórias e emoções, seus efeitos fisiológicos também podem ser alterados por nossas experiências pessoais. Como o cachorro de Pavlov, nosso cérebro pode ser condicionado a amar ou odiar certos cheiros, dependendo de nossas associações com eles. Por exemplo, se sua mãe fazia você esfregar vasos sanitários quando criança com um limpador com cheiro de limão, você pode não achar o odor tão calmante.

A pesquisa mostrou que o sistema olfativo tem a linha direta mais forte com o hipocampo e a amígdala, que são a memória e os centros emocionais do cérebro. É por isso que as memórias olfativas podem evocar sentimentos tão poderosos de nostalgia. Um cheiro pode nos levar de volta a um tempo e lugar específicos de uma forma que o pensamento consciente e a lembrança não conseguem.

Isso pode explicar por que achamos o cheiro de talco de bebê tão calmante; evoca sentimentos de segurança e amor do fundo de nossas memórias mais antigas. Mas mesmo esse cheiro parece ter variações culturais. Os americanos associam o "cheiro de bebê novo" com aromas de baunilha e "em pó", enquanto os bebês franceses cheiram a flores de laranjeira.

Para algumas pessoas, o cheiro de protetor solar é um calmante, uma vez que os lembra dos dias despreocupados de verão na praia. Então, se o trabalho está estressando você, considere guardar uma garrafa térmica de FPS 50 em sua mesa.