Houve um tempo, não há muito tempo, quando os passageiros das companhias aéreas tiveram que se contentar em assistir a filmes a bordo em telas grandes na cabine, lendo romances de bolso ou simplesmente olhando para as nuvens pela janela. Eles não podiam navegar na Internet ou assistir TV, Porque, Nós vamos, eles estavam em um avião.

Mas isso começou a mudar no final dos anos 2000, quando as principais companhias aéreas começaram a oferecer conexões de internet sem fio em voos. Como esta história da CBS News de 2010 observa, a Federal Communications Commission (FCC) ajudou a viabilizar a Internet para companhias aéreas, leiloando blocos do espectro de frequência anteriormente usado para serviço de telefone analógico em voo, que nunca pegou porque era muito caro.

Este, por sua vez, tornou possível usar torres de celular baseadas no solo para conectar passageiros de companhias aéreas à internet, através de várias aletas de antena conectadas ao avião, que detectam a rede e enviam e recebem sinais. Como um e-book sobre conectividade a bordo do provedor de Internet GoGo Business Aviation, explica:manter um avião conectado à Internet enquanto ele se move a centenas de milhas por hora é um desafio técnico, porque o sistema também precisa lidar com mudanças rápidas na orientação, velocidade e direção.

Além da transmissão ar-solo (ATG), uma aeronave também pode se conectar à Internet por meio de um satélite em órbita. As conexões via satélite também permitem que os aviões forneçam programas de TV durante o vôo. A JetBlue começou a utilizar um sistema de satélite para fornecer até 24 canais de TV aos seus passageiros em 2000, de acordo com este comunicado de imprensa da empresa de 2000.

A American Airlines anunciou em setembro passado que fornecerá TV ao vivo gratuita, bem como internet de alta velocidade em muitas de suas aeronaves, com 12 canais - desde as principais redes de transmissão, CNN e TNT para o Disney Channel - disponível para streaming nos laptops dos clientes, telefones ou tablets. De SFGate.com, aqui está um resumo das opções de TV a bordo de várias companhias aéreas.

Em um esforço para reduzir custos e tornar os assentos menos volumosos para que mais passageiros possam caber nos aviões, muitas companhias aéreas estão eliminando as telas de entretenimento embutidas nas costas dos assentos, O New York Times noticiou no ano passado. A expectativa é que os passageiros tragam cada vez mais seus próprios dispositivos com WiFi para assistir a vídeos em streaming.