As árvores, como todos os organismos vivos, empregam uma variedade de estratégias para se reproduzir. Os pinheiros desenvolveram estruturas especiais, a pinha, como meio central de reprodução. A pinha é a chave para a fertilização bem sucedida de sementes e auxilia desempenha um papel importante na dispersão de sementes em uma área ampla. Um único pinheiro normalmente contém pinhas masculinas e femininas.

TL; DR (muito longo; não lidos)

Ao contrário das árvores decíduas que cercam suas sementes com frutas, os pinheiros produzem cones com sementes para se reproduzir.

Pinhas

Pinheiros se reproduzem produzindo sementes. Ao contrário das árvores de folha caduca, que produzem sementes que são cercadas por frutas, as sementes de pinheiro estão localizadas em escalas de estruturas chamadas cones (pinhas). Os pinheiros possuem estruturas reprodutivas masculinas e femininas, ou cones.

Tanto os cones masculinos quanto os femininos estão na mesma árvore. Normalmente, os cones masculinos que produzem pólen estão localizados nos ramos inferiores da árvore. Isso é para evitar que o pólen caia nos cones femininos da mesma árvore e, assim, promove a fertilização com outros pinheiros, o que aumenta a variação genética entre as árvores.

Os cones masculinos, também conhecidos como amentilhos, são presentes apenas durante a primavera do ano, quando eles estão produzindo pólen. Eles não se parecem com as pinhas com as quais muitos estão familiarizados, mas são longas e finas estruturas que são macias e localizadas em aglomerados nos galhos.

Fertilização

O pólen é produzido pelo cone macho. Um grão de pólen de pinheiro contém a informação genética do pinheiro em que está pendurado. Cada grão de pólen é equipado com duas pequenas estruturas semelhantes a asas que ajudam o pólen a se elevar no ar e promover uma ampla distribuição. O grão de pólen, em seguida, encontra o seu caminho para um cone feminino receptivo, que parece ser sólido e duro. Uma vez que o pólen aterra no cone, cresce um tubo longo e fino no centro do cone onde o ovo está localizado. Lá, a informação genética no grão de pólen é combinada com a informação genética no ovo, e um embrião fertilizado resulta.

À medida que o tempo passa (geralmente cerca de dois anos), o embrião cresce em uma semente e o cone torna-se marrom e desenvolve escalas. É neste momento que a pinha se assemelha aos cones familiares vistos no chão da floresta. Se uma das escamas da pinha for arrancada, uma semente madura pode ser vista na base. Se plantada, esta semente crescerá em um pinheiro.

Dispersão de sementes

Como as plantas são imóveis, é importante que elas tenham maneiras de dispersar seu pólen e suas sementes da planta mãe para minimizar a endogamia. O pólen alado que os pinheiros ajudam esta dispersão. Vários animais, como esquilos e gaios, geralmente comem sementes de pinheiro e as dispersam. Os pinhões (sementes) também estão se tornando uma grande parte da culinária humana (embora os seres humanos não dispersem essas sementes, obviamente). Porque os animais não comem todas as espécies de pinhas, algumas espécies desenvolveram formas únicas para evitar a endogamia.

Alguns pinhas permanecem bem fechados até atingirem uma temperatura extremamente alta, como estaria presente em um incêndio florestal. Somente quando estes cones são aquecidos eles liberam suas sementes, o que corresponde à provável morte da planta parental no fogo.