Uma cadeia alimentar simboliza o caminho da energia dentro de um ecossistema: produtores primários, como plantas verdes, transformam energia solar em carboidratos, que são aproveitados por consumidores primários e secundários e, por fim, reciclados decompositores. Cada nível representa um nível trófico diferente. Enquanto um modelo de cadeia alimentar mostra uma sequência linear simplificada, ele pode ser visualizado com outras vias interligadas e sobrepostas em um determinado ecossistema para criar uma teia alimentar, que ilustra a mesma idéia de maneira mais complexa e realista.

Estrutura e Função dos Ecossistemas Fundamentais

Um ecossistema existe para utilizar energia e matéria cíclica: o primeiro - na maioria dos casos, continuamente reabastecido pela luz solar e capturado por organismos fotossintéticos - flui através dos níveis tróficos, enquanto a matéria é usado repetidamente. A alimentação no coração de uma cadeia alimentar é como a energia essencial para o crescimento e a função é acessada por esses organismos - heterotróficos - que não podem produzir seu próprio combustível. Uma cadeia alimentar, portanto, é um dos elementos fundamentais que definem e dão forma a um ecossistema.

Ditando a biomassa

O modelo de uma cadeia alimentar ou teia também se relaciona com outro esquema: a pirâmide de números . Isso representa a quantidade relativa - grosso modo, a biomassa - de produtores e consumidores em um determinado ecossistema. Devido à perda devido à atividade metabólica e à ineficiência dos organismos na extração de energia dos alimentos, há cada vez menos energia disponível em níveis tróficos mais altos. A diminuição da energia disponível nas camadas ascendentes da pirâmide da biomassa explica, como colocou o ecologista Paul Colinvaux, “por que animais grandes e ferozes são raros”: uma cadeia alimentar cingida por inúmeras plantas verdes sustenta naturalmente um número muito pequeno de predadores como tigres. ou orcas.
Nichos e Adaptação
Um nicho pode ser pensado como o papel ecológico de um organismo particular dentro de um ecossistema. O preenchimento de nichos específicos permite que mais espécies coexistam na mesma matriz de habitat e maximiza o uso da energia disponível; adaptar-se a esses papéis ajuda a impulsionar a especiação. A dieta é um dos principais determinantes do nicho ecológico, e até mesmo diferenças bastante sutis na preferência da dieta podem permitir que animais semelhantes utilizem o mesmo ambiente. Em Black Hills, por exemplo, os grandes ungulados diminuem a competição interespécies quando compartilham o hábitat de inverno, visando diferentes fontes de alimentos primários: grama para bisão, ervas para pronghorn, arbustos para veados e uma mistura de gramíneas e ervas para alces. >

Gerenciamento de Ecossistemas -

Uma cadeia alimentar em operação ajuda a regular um ecossistema. Embora os predadores nem sempre controlem diretamente o tamanho da população de presas, eles podem reforçar sua saúde relativa removendo indivíduos doentes ou prejudicados. A hipótese de liberação do mesopredator sugere que mid-level ou mesopredators aumentam em número e influenciam quando os principais predadores que antes os controlavam são removidos de um ecossistema. Isto pode ter efeitos significativos de ondulação na teia alimentar. Alguns exemplos possíveis documentados em um artigo de 2009 da Bioscience incluem o aumento da predação de ovos de tartaruga marinha na Flórida por caranguejos fantasmas quando os guaxinins, que comem caranguejos e ovos, são controlados; e a dizimação da indústria de vieiras da costa leste por raios cownose, à medida que os tubarões que os atacavam decaíam pela sobrepesca.