Mais de 300 milhões de visitantes viajam para os parques nacionais dos EUA todos os anos para vivenciar as paisagens icônicas da América. Mas a má qualidade do ar nos parques pode afetar negativamente a visitação, de acordo com um estudo publicado em Avanços da Ciência por pesquisadores da Iowa State University e da Cornell University.

Os pesquisadores estudaram os níveis de ozônio em 33 dos maiores parques nacionais dos EUA. Os pesquisadores descobriram que de 1990 a 2014 as concentrações médias de ozônio nos parques nacionais eram estatisticamente indistinguíveis daquelas das 20 maiores áreas metropolitanas dos EUA - condições que antes geravam a legislação federal. Para proteger parques, as Emendas da Lei do Ar Limpo (CAA) de 1977 e 1990 designaram os parques nacionais como Áreas Federais de Classe I.

"Os EUA gastaram bilhões de dólares nas últimas três décadas para melhorar a qualidade do ar, "disse David Keizer, professor assistente de economia no estado de Iowa. "Dada a popularidade dos parques nacionais, bem como o fato de que as pessoas vão aos parques para sair, acreditamos que valia a pena entender melhor as tendências da qualidade do ar nessas áreas e se as pessoas, por meio de suas ações, responder às mudanças na qualidade do ar nos parques. "

Resultados da pesquisa

O estudo descobriu que os níveis de ozônio melhoraram nas áreas metropolitanas a partir de 1990; Contudo, melhorias nos parques nacionais só foram aparentes desde o início de 2000, correspondente à passagem da Regra de Haze Regional, um regulamento da EPA de 1999 que fortaleceu as proteções da qualidade do ar para parques nacionais e áreas selvagens.

Os autores primeiro compilaram dados de extensos esforços de monitoramento de ozônio liderados pelo National Park Service e pela EPA. Os dados mostram que, desde 1990, parques nacionais viram reduções apenas modestas em dias, com concentrações de ozônio superiores a 70 partes por bilhão, níveis considerados insalubres pela EPA.

Os pesquisadores então compararam os dados de poluição com as estatísticas mensais de visitação a parques em 33 dos parques nacionais mais visitados e descobriram que a visitação responde mais ao ozônio durante meses com baixa qualidade do ar. Sem surpresa, esta resposta é maior no verão e outono, as estações em que a visitação ao parque é maior. Eles também exploraram duas causas potenciais para esse resultado:avisos sobre a qualidade do ar (AQI) emitidos por parques e pouca visibilidade. Eles descobriram que a resposta à visitação está mais fortemente associada a potenciais avisos de saúde e menos correlacionada com a visibilidade.

Implicações para a saúde do visitante

Uma pesquisa recente descobriu que quase 90% dos entrevistados haviam visitado uma área de parque nacional em sua vida, com um terço dos entrevistados prevendo visitar um parque no próximo ano. Apesar das melhorias nas últimas duas décadas, a qualidade do ar em muitos parques nacionais permanece insalubre para grupos sensíveis, em média, durante duas semanas e meia a três semanas por ano.

De fato, apesar da diminuição da visitação encontrada pelos autores durante meses com má qualidade do ar, cerca de 35 por cento de todos os dias de visitante ocorreram quando o ozônio excedeu o limite de AQI "Moderado" de 55 ppb, e quase 9% dos visitantes diários quando os níveis de ozônio ultrapassam 70 ppb. A exposição a esses níveis elevados de ozônio tem implicações importantes para a saúde - os visitantes têm uma chance maior de resultados adversos para a saúde, incluindo hospitalização, sintomas respiratórios, e mortalidade para indivíduos sensíveis.

O número de visitas a parques sugere benefícios potencialmente grandes para a saúde humana para promover melhorias na qualidade do ar nos parques nacionais e em outros lugares.