Com o passar do tempo, as forças naturais quebram grandes depósitos de rochas em fragmentos menores, eventualmente reduzindo a pedra sólida a cascalho e partículas menores. Esse processo ocorre em vários estágios e pode levar um tempo extremamente longo, dependendo das condições ambientais. O processo pode começar no subsolo profundo, mas uma vez que um depósito de rochas seja exposto aos elementos, o processo pode acelerar.
Forças de atrito e tectônicas
Algumas das primeiras forças que podem iniciar o processo de quebrar a rocha são forças tectônicas subterrâneas. À medida que as placas da crosta terrestre se movem uma contra a outra, elas criam atrito e pressão, e as rochas presas entre essas placas podem se fraturar e se fragmentar em fragmentos menores. Se qualquer um dos pedaços quebrados for para a superfície, eles poderão sofrer intemperismo, o próximo passo no processo de decomposição.
Resistência química
O desgaste químico ocorre quando uma rocha encontra um líquido ou gás que a danifica. Por exemplo, qualquer rocha exposta ao ar sofre oxidação, na qual o oxigênio do ar reage com elementos metálicos para causar ferrugem. Este processo dá ao solo que é rico em óxidos de ferro uma cor avermelhada. Da mesma forma, a exposição à água pode alterar certos tipos de minerais, como na hidrólise que altera o feldspato em argila. O feldspato é o mineral mais comum encontrado no rock. O dióxido de carbono dissolvido na água da chuva pode formar ácido carbônico, que irá quebrar minerais como a calcita - um mineral contendo cálcio encontrado no calcário. Esses processos químicos podem enfraquecer ainda mais as rochas, tornando-as mais suscetíveis a outras forças.
Intemperismo físico
As forças físicas também podem resistir às rochas. A água que congela dentro das rachaduras da rocha se expande, separando os depósitos minerais e causando a sua fratura. Da mesma forma, as raízes das plantas podem penetrar nas rochas à medida que crescem e a pressão causada pela sua expansão pode fragmentar a rocha em pedaços menores. Extremos de temperatura podem fazer com que as rochas se expandam e se contraiam, aumentando o estresse nas linhas de fratura e fazendo com que elas se quebrem.
Erosão Eólica e Aquática
Uma vez que o intemperismo danificou as rochas e as quebrou, forças de erosão podem assumir a redistribuição do material. O vento e a água que passam sobre as rochas podem captar pequenas partículas, transportando-as a jusante do depósito original. Com o tempo, a erosão pode transformar montanhas em morros, transportar o solo superficial para os oceanos e esculpir canais em pedra sólida. Por exemplo, os cientistas acreditam que uma das principais forças que moldaram o Grand Canyon foi a erosão - devido às águas do rio Colorado levando consigo terra e calcário leves da superfície, e os ventos soprando poeira e partículas menores através dos canais resultantes.
