Infelizmente, uma grande quantidade de mercúrio vaporizado na mineração de ouro e prata acabou chegando à atmosfera ou foi despejada em cursos de água com outros resíduos da mina. Estima-se que cerca de metade do mercúrio produzido na história humana foi utilizado em operações de mineração. Embora o uso generalizado de mercúrio na mineração tenha cessado na década de 1960, a contaminação ambiental dessas atividades só foi recentemente compreendida. Peixes no rio Sacramento e na baía de São Francisco continuam a mostrar níveis elevados de mercúrio relacionados à atividade de mineração do século XIX na região e vazamentos contínuos de minas abandonadas. No entanto, o mercúrio ainda é usado em operações de mineração pequenas, privadas ou clandestinas, e por mineradoras mais primitivas na América do Sul, onde muitas toneladas de mercúrio são usadas a cada ano. Com cuidado, os riscos podem ser minimizados. O mercúrio continua sendo uma substância altamente tóxica, e deve sempre ser usado com muita cautela.