Tsunamis são o resultado de um deslocamento rápido da água do oceano. A energia do deslocamento empurra uma grande onda de água correndo pelo oceano a velocidades de até 500 milhas por hora - tão rápido quanto um jato. Enquanto um tsunami só pode aparecer no oceano aberto como um aumento de um pé ou dois, a onda pode ter um impacto devastador e destrutivo quando atinge uma linha costeira.

Placas

A Terra é composto de uma rede de grande escala de placas tectônicas que estão constantemente em movimento. Muitas vezes, a mudança é apenas uma ou duas polegadas a cada ano. Às vezes, as forças se acumulam com o tempo e uma mudança ocorre com mais violência à medida que a energia armazenada é liberada ao longo de falhas, ou em trincheiras oceânicas profundas onde as placas colidem. Todos os mares e massas de terra têm linhas de falha, mas o Oceano Pacífico é conhecido por um "Anel de Fogo", uma região geológica ativa onde terremotos, crostas e vulcões são comuns.

Terremotos de subducção

Quando as placas se chocam, surgem terremotos. Quando essas colisões fazem com que uma placa deslize para baixo da outra, ocorre um terremoto de subducção. A súbita e violenta mudança vertical da crosta terrestre geralmente provoca um tsunami, à medida que toneladas de água oceânica são empurradas para cima e a tração descendente da gravidade envia a água rapidamente através do oceano. Nem todos os terremotos resultam em um tsunami e nem todos os tsunamis atravessam todo o oceano. O choque de alguns terremotos é absorvido pelo oceano e a geografia circundante de baías e massas de terra dita como um tsunami viaja.

Outras causas

Terremotos de subducção são a causa mais comum de tsunamis, mas eles não é a única causa. Outras mudanças ocorrendo em grandes seções da crosta terrestre também podem desencadear um tsunami. Um deslizamento de terra, seja debaixo d'água ou ao longo de um litoral, pode mover material suficiente para deslocar os grandes volumes de água necessários para criar um tsunami. As geleiras de parto, aquelas que racham em um ou mais pedaços maciços, também empurram a água para um tsunami. Vulcões submarinos que ocorrem perto da superfície são fortes o suficiente para deslocar a água e causar um tsunami. Um evento raro é um ataque oceânico feito por um cometa ou meteoro que envia colunas de água em todas as direções de onde o objeto caiu.

Efeito da linha de costa

Em um oceano profundo, a água deslocada pode ser mal perceptível, mas a energia armazenada dentro de um tsunami de movimento rápido é liberada quando a onda ou o surto atinge águas rasas. A onda desacelera, mas a energia interna faz com que sua altura cresça. Os topos de onda se movem mais rápido que a base, o que faz com que os tsunamis subam rapidamente e alcancem até 100 pés ou mais à medida que atingem a terra. O vale, ou ponto baixo de uma onda, chega primeiro ao litoral. Quando isso acontece, a água ao longo da costa é puxada para o mar e o fundo do mar próximo à costa é exposto momentaneamente, normalmente por cerca de cinco minutos antes que a primeira crista atinja. Um tsunami é geralmente experimentado como uma série de ondas, chamada de trem de ondas, que amplifica a natureza destrutiva desses desastres naturais.