Uma substância combustível pode queimar, e se o nitrogênio puder queimar, toda a vida na Terra teria sido destruída há muito tempo. O gás nitrogênio representa 78% da atmosfera terrestre. Aproximadamente 21% da atmosfera é oxigênio, e se ela pudesse combinar com o nitrogênio em uma reação de combustão, não restaria nada para os organismos respirarem. Felizmente, esse não é o caso. No entanto, o nitrogênio pode queimar em certas circunstâncias incomuns.

TL; DR (muito longo; não leu)

A verdade óbvia e simples é que o nitrogênio não é combustível em circunstâncias normais. De fato, a National Fire Protection Association (Associação Nacional de Proteção contra Incêndio) deu ao nitrogênio uma taxa de inflamabilidade de zero. Existem algumas situações especiais, no entanto, que exigem consideração especial.

Nitrogênio e Metais

Em condições muito especiais, o nitrogênio pode ser consumido como se estivesse apoiando a combustão de outras substâncias. Por exemplo, ele pode combinar com certos metais extraordinariamente reativos que normalmente não são encontrados na natureza na forma elementar, como o magnésio.

3 Mg + N _{2 - > Mg 3N 2}

Neste caso, não é o nitrogênio que queima, mas o magnésio. O nitrogênio suporta a combustão. O magnésio não é encontrado na natureza porque reage mais facilmente com o oxigênio. No caso de oxigénio, o

2 Mg + O _{2 - > 2MgO + energy}

Nitrogênio e Hidrogênio

O hidrogênio pode reagir com o nitrogênio em certas circunstâncias. Mais uma vez, esta não é uma situação que ocorre naturalmente porque o hidrogênio normalmente não existe na forma elementar. Mesmo quando você produz hidrogênio artificialmente e reage com nitrogênio para formar amônia, o nitrogênio não está sendo queimado. É a substância que suporta a "queima". A equação para a reação é:

N _{2 + 3H 2 - > 2NH 3}

Tempestades de Trovão

Uma das circunstâncias especiais em que o nitrogênio pode ser queimado ocorre durante uma tempestade. Relâmpago faz com que algum nitrogênio reaja com oxigênio para formar óxido nítrico:

N _{2 + O 2 - > 2NO-}

e dióxido de azoto:

N _{2 + 2O 2 - > 2NO 2}

Essas reações acontecem porque os raios criam enormes pressões e temperaturas de até 30.000 graus. O nitrogênio e o oxigênio perdem seus elétrons sob tais circunstâncias e se tornam íons. Às vezes eles recuperam seus elétrons, mas às vezes eles combinam e criam óxidos. Os óxidos, por sua vez, podem combinar com a umidade do ar e cair como chuva, enriquecendo o solo.

Proporção Apropriada

É realmente uma coisa boa que a maioria da atmosfera terrestre consiste em o nitrogênio ordinariamente não combustível. Se toda a atmosfera fosse oxigênio, a primeira faísca provocaria um incêndio que queimaria descontroladamente e poderia consumir rapidamente as florestas da Terra. O nitrogênio atenua a capacidade do oxigênio de suportar a combustão, mas não é abundante o suficiente para criar uma falta de oxigênio biologicamente necessário.