p Os pesquisadores há muito procuram compreender as origens da vida na Terra. Um novo estudo conduzido por cientistas do Institute for Advanced Study, o Earth-Life Science Institute (ELSI), e a University of New South Wales, entre outras instituições participantes, marca um passo importante no esforço de compreender as origens químicas da vida. As descobertas deste estudo demonstram como "redes de reação contínua" são capazes de produzir precursores de RNA e, possivelmente, o próprio RNA - uma ponte crítica para a vida. O estudo é publicado por Proceedings of the National Academy of Sciences . p Embora muitos dos mecanismos que propagam a vida sejam bem compreendidos, a transição de uma Terra pré-biótica para a era da biologia permanece envolta em mistério. Experimentos anteriores demonstraram que compostos orgânicos simples podem ser produzidos a partir de reações de substâncias químicas que existem no ambiente primitivo da Terra. Contudo, muitos desses experimentos dependeram de intervenções coordenadas do experimentador. Este estudo vai além, empregando um modelo que é minimamente manipulado para simular com mais precisão um ambiente natural.

p Para realizar este trabalho, a equipe expôs uma mistura de pequenas moléculas muito simples - sal de mesa comum, amônia, fosfato, e cianeto de hidrogênio - para uma fonte de radiação gama de alta energia. Estas condições simulam ambientes radioativos possibilitados por minerais radioativos de ocorrência natural, que provavelmente eram muito mais prevalentes na Terra primitiva. A equipe também permitiu que as reações secassem intermitentemente, simulando a evaporação em poças e praias rasas. Esses experimentos retornaram uma variedade de compostos que podem ter sido importantes para a origem da vida, incluindo precursores de aminoácidos e outros pequenos compostos conhecidos por serem úteis para a produção de RNA.

p Os autores usam o termo "rede de reação contínua" para descrever um ambiente no qual os intermediários não são purificados, produtos colaterais não são removidos, e nenhum novo reagente é adicionado após os materiais de partida iniciais. Em outras palavras, a síntese de moléculas ocorre em um ambiente dinâmico no qual compostos amplamente variados estão continuamente sendo formados e destruídos, e esses produtos reagem entre si para formar novos compostos.

p Jim Cleaves, visitante frequente do IAS e professor do ELSI, declarado, "Esses tipos de redes de reação contínua podem ser bastante comuns na química, mas só agora estamos começando a construir as ferramentas para detectar, medir, e entendê-los. Há muito trabalho empolgante pela frente. "

p O trabalho futuro se concentrará no mapeamento de vias de reação para outras substâncias químicas e no teste de se outros ciclos de radiólise seguidos de secagem podem gerar produtos químicos de ordem superior. A equipe acredita que esses modelos podem ajudar a determinar quais ambientes planetários primitivos são mais propícios à formação de moléculas complexas. Esses estudos podem, por sua vez, ajudar outros cientistas a identificar os melhores lugares para procurar vida fora da Terra.